Nuevas exigencias en materia de exploración espacial requieren nuevo equipamiento, y si vamos a ser parte de eso en vez de enviar robots, los trajes espaciales están casi al tope de la lista. La NASA ha estado trabajando en su traje Z-2, y para promocionar su desarrollo, dejó que el público escogiera el diseño final. Con casi 150 mil votos, el Z-2 convertirá a los astronautas en algo parecido a los personajes de la saga Tron.
La serie Z de trajes espaciales desarrollada por la NASA busca solucionar varios de los problemas que los astronautas han enfrentado durante todos estos años. Si la idea es regresar a la Luna o preparar una misión a Marte, será necesario mejorar algunas aspectos en los trajes, comenzando por la capacidad de desplazamiento y la flexibilidad. El prototipo Z-1 logró incorporar movimiento en la cintura, y también es compatible con el concepto de “Suitport”, que reemplaza de forma efectiva a la esclusa de despresurización tradicional, y convierte a los trajes en accesorios externos. Sin embargo, la agencia espacial siempre pensó en el Z-1 como una plataforma de pruebas. Algunos cambios en el diseño solucionaron ciertos inconvenientes, pero dieron paso a otros nuevos. La siguiente fase llega con el modelo Z-2, cuyo diseño final fue votado por el público.
Los resultados de la votación han sido contundentes, y no quedan dudas de que la gente quiere ver a los astronautas con la apariencia de héroes futuristas extraídos de una película Sci-Fi. El diseño ganador se llama Technology, y con casi 150 mil votos a favor (superando el 63 por ciento del total), obtuvo una drástica ventaja frente a los otros dos diseños, Biomimicry y Trends in Society. Comparado con el prototipo anterior, el traje Z-2 regresa a un torso superior rígido, requerimiento fundamental para las actividades extravehiculares, aunque lo hace sin sacrificar movilidad, por lo que el Z-2 sería compatible con entornos de vacío y caminatas sobre la superficie. Ahora, las modificaciones estéticas en el traje no son un simple adorno. El uso de tecnología electroluminiscente resalta la capacidad de movimiento del astronauta, y puede ayudar a su localización.
La NASA espera tener listo el primer traje Z-2 durante el mes de noviembre, y será evaluado en el Centro Espacial Johnson, primero con simulaciones de caminata espacial, y luego en una región que imita la rocosa superficie marciana. Los resultados del Z-2 darán a los ingenieros todo el material que necesitan para comenzar con el trabajo sobre el Z-3, del cual espero que también permitan escoger su apariencia. Aún falta mucho tiempo para que la NASA llegue a un diseño definitivo que pueda viajar al espacio, pero si el Z-2 se ve tan bien ahora, entonces lo mejor está por venir.
