YouTube inicia el uso del códec VP9 para ahorrar ancho de banda

Se calcula que la mitad del tráfico en Internet está compuesto por vídeo, un detalle que coloca mucha presión sobre la infraestructura existente. La multiplicación de los dispositivos móviles y el avance de la tecnología 4K anticipan un futuro aún más complejo, por lo que además de mejorar el hardware, también es necesario optimizar el software. Con eso en mente, YouTube ha decidido acelerar la codificación de vídeos bajo el códec open source VP9, que reduce a la mitad el uso de ancho de banda, sin perder calidad… en teoría.

Un par de años atrás estábamos convencidos de que la resolución 4K era una verdadera locura. Hoy atravesamos el primer tercio del año 2015, y lo cierto es que el precio de las pantallas 4K continúa cayendo. Los dispositivos móviles han adoptado parámetros de resolución escalofriantes, a un punto tal que cualquier smartphone de alta gama ofrece más píxeles que la pantalla a la que estoy viendo mientras escribo estas líneas. Por supuesto, la disponibilidad de contenido 4K es otra historia… pero su encuentro con Internet y los servicios de streaming es inevitable. El problema es que el vídeo ya genera la mitad del tráfico, incluyendo a Netflix y YouTube. La cantidad de usuarios sigue en aumento, y las actualizaciones de infraestructura son más lentas de lo que nos gustaría. Las mentes maestras de YouTube están seguras de que un uso más eficiente del ancho de banda debería ayudar, y ahí es cuando interviene el códec VP9.

Al comienzo de esta semana, el blog oficial de YouTube anunció que el portal de vídeos comenzará a codificar contenido bajo VP9. En realidad, lo que se inicia es una aceleración en la adopción del códec, ya que YouTube ha entregado miles de millones de horas en vídeo VP9. Las dos ventajas principales de VP9 son que se trata de un códec open source libre de regalías, y logra conservar la misma calidad que otros códecs competidores con la mitad de ancho de banda. La publicación oficial hace una comparación entre VP9 y H.264 en una conexión a 600 kilobits por segundo. Mientras que el vídeo VP9 podría calificarse como «definición estándar», el vídeo H.264 se ubica mucho más abajo. YouTube destaca que los usuarios más afectados por bajas velocidades e interrupciones en el búfer ahora podrán subir un punto la calidad del vídeo, disfrutando de (por ejemplo) vídeo 720p cuando antes sólo podían ver 480p.

Obviamente, el anuncio de YouTube peca de optimista por algunas razones. En primer lugar, si un vídeo 720p con VP9 consume la mitad de ancho de banda, lo que logrará YouTube es brindar vídeo 720p a dos usuarios en vez de uno (duplicando así la cantidad de publicidad), o dejar que un solo usuario acceda a vídeo de mayor calidad, lo que mantendrá el consumo de banda ancha en niveles similares. Y en segundo lugar, la compañía no menciona bitrates específicos, que es la verdadera preocupación aquí. El interés del usuario está en obtener una mayor calidad de vídeo sin pausas ni saltos. Los códecs no son mágicos, y cuando YouTube habla de «50 por ciento del ancho de banda», uno no puede evitar pensar en alguna pérdida. Una vez que el streaming 4K haga de las suyas, sabremos la verdad.