Aún si saber que significa ese acrónimo, casi todos usamos a diario alguna GUI. Se trata de las ubicuas “interfaces gráficas de usuario”, ese mecanismo que nos proporciona una serie de objetos gráficos (generalmente iconos, ventanas y menús) con los que operar un dispositivo móvil u ordenador. La primera interfaz de este tipo disponible en forma comercial fue la que la empresa Xerox incluyó en su estación de trabajo Xerox Star hace unos 30 años. A pesar de que Xerox nunca logró capitalizar su invención, este sistema sentó las bases de todas las GUI actuales.
Sería prácticamente imposible encontrar un lector de NeoTeo que jamás haya utilizado una interfaz gráfica de usuario. Se trata de las GUI, por “graphical user interface”, un software que proporciona un conjunto de objetos gráficos con los que el usuario puede interactuar fácil e intuitivamente con su ordenador o -en general- cualquier dispositivo dotado de una pantalla. En los albores de la informática personal, los ordenadores se “comunicaban” con sus dueños mediante una interfaz basada en caracteres, denominada habitualmente “linea de comandos”. Quizás la interfaz de este tipo más popular sea la del MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System), ya que el 90% de los ordenadores “IBM Compatibles” vendidos entre 1981 y principios de la década del 1990 funcionaban de esa manera. Sin embargo, su uso resulta lo suficientemente complicado como para que a una persona sin entrenamiento le resulte prácticamente imposible hacer nada con el ordenador.
Las GUI, en cambio, proporcionan una metáfora en la que cada elemento -fichero, periférico, programa, recurso, etcétera- al que tiene acceso el ordenador está representado por un elemento gráfico y un mecanismo para interactuar con ellos. De esa manera, un archivo conteniendo la foto de tu novia aparecerá -por ejemplo- como un pequeño retrato, mientras que el último texto que has escrito será representado como una pequeña hoja de papel. Eso es exactamente lo que hacen los sistemas de Apple a partir de Lisa o Macintosh, los PC a partir de la aparición de MS Windows, los ordenadores que corren alguna de las muchas versiones de Linux y, en los últimos años, prácticamente todos los teléfonos móviles y asistentes digitales. Si repasamos la historia de las GUI disponibles comercialmente, veremos que todo se remonta a la aparición en el mercado de la estación de trabajo Xerox Star creada por Xerox a principios de la década de 1980. Antes se habían realizado algunos experimentos con este tipo de interfaz, pero por una cuestión de (la falta de) potencia de cálculo disponible y los costos del hardware no habia ido más allá de los laboratorios especializados.
La interfaz gráfica de usuario de Xerox puede considerarse la pionera en utilizar un conjunto de imágenes y objetos gráficos para representar la información y acciones disponibles. No fue lo único novedoso que este equipo aportó a la historia de la informática, ya que puso a disposición de los usuarios un puñado de tecnologías (red Ethernet, servidor de archivos, servidor de impresión, correo electrónico, etcétera) que treinta años después seguimos utilizando. Lamentablemente Xerox nunca tuvo éxito comercializando este tipo de terminales. Algunos argumentan que su costo era muy elevados y otros que al ser una empresa especializada en la venta de maquinas de copiado no supieron “vender” el concepto. Como sea, la visita de dos jóvenes emprendedores –Steve Jobs y Bill Gates– junto con sus más importantes programadores a los laboratorios de Xerox hizo posible que el gran público pudiese beneficiarse (y sus empresas también) de las características de la interfaz gráfica de usuario del Xerox Star.
