World Wind: el “Google Earth” de la NASA

NASA World Wind es un software que te permite obtener vistas de cualquier punto del planeta Tierra (y hacer zoom) desde la altura de un satélite. Si, es más o menos lo mismo que haces con Google Earth, que sin duda será su competidor directo. Pero el programa de la NASA es Open Source, y cualquier desarrollador podrá agregar las funciones que desee o portarlo a otras plataformas. En NeoTeo te contamos por que deberías (o no) descargar este programa.

En realidad, y analizando un poco la cuestión, resulta muy lógico que sea la NASA la que desarrolle un programa de este tipo. Si bien Google, al comprar en 2004 el programa Earthview, de Keyhole, una startup que nació el 2001, fue la empresa que llevó las imágenes satelitales a los ordenadores de todos los usuarios que dispusiesen de una conexión a Internet, la NASA posiblemente sea la agencia que mayor cantidad de imágenes de nuestro planeta tenga en sus archivos.

Como ocurre con sus competidores, el programa permite al usuario interactuar con el planeta, seleccionado, rotándolo o ampliando zonas. También puede enriquecer las imágenes satelitales mediante la superposición de capas con topónimos, fronteras y otros datos geográficos. Posee un “bridge” que le permite visualizar imágenes provenientes de otras fuentes que usen el protocolo del Open Geospatial Consortium Web Map Service.

World Wind tiene algunas ventajas sobre Googl Earth, siendo la principal su naturaleza de “Software de Código Abierto”. Sin embargo, el programa creado por la propia NASA aún debe recorrer un largo camino para alcanzar el éxito de Google Earth, convertido en un estándar “de facto” para este tipo de aplicaciones. Además, la calidad de las imágenes comerciales que posee Google es ligeramente superior a las proporcionadas por el satélite Landsat 7 que emplea World Wind.

A su favor se puede decir que al ser Open Source los desarrolladores tienen las puertas abiertas para portar la aplicación a otras plataformas o, por supuesto, introducir mejoras en la versión actual. La NASA ha desarrollado World Wind para el sistema operativo Windows, ya que se apoya en DirectX y .NET (este último puede ser reemplazado por Mono en ambientes Linux), pero algunos programadores ya mostrado interés en la “traducción” a otros sistemas operativos.

Ya existe una buena cantidad de ampliaciones que aumentan la funcionalidad de World Wind permitiendo, por ejemplo medir distancias u superponer datos de posición provenientes de un GPS.

World Wind posee imagines de casi todos los otros astros sobre los que ha volado algún vehiculo de la NASA. En general, se trata de imágenes con menor resolución que las de nuestro planeta (por razones obvias). Entre los cuerpos celestes de los que se puede descargar información se encuentran la Luna, Marte,  Júpiter (y sus cuatro satélites principales Io, Europa, Ganímedes y Calixto) y Venus.

Además, World Wind incorpora mucha más información relevante que los mapas de Google Earth. Por supuesto, el cuerpo celeste que cuenta con mayor cantidad de información es, por supuesto, la Tierra. Dispone de fotografías en alta resolución (Blue Marble), la incluye información en el espectro más allá de la luz visible(Landsat 7); mapas topográficos que muestran datos de elevación de terreno (de la Shuttle Radar Topography Mission); animaciones de varios fenómenos científicos terrestres (NASA Scientific Visualization Studio); información de eventos en tiempo real, como tormentas, volcanes e incendios forestales (gracias al MODIS, Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer); imágenes de alta resolución (solo para EE.UU., provenientes del United States Geographical Survey) y muchos datos útiles más.

Los requisitos del programa son modestos, permitiéndole incluso a los usuarios que no cambian su ordenador desde hace algunos años disfrutar de World Wind. Corre bajo Windows (2000 o XP), y necesita un microprocesador de 1 GHz (Intel Pentium 3 o Athlon, como mínimo). Bastan sólo 256 MB de RAM, una tarjeta gráfica 3D sencilla, con soporte para DirectX, y dos GB de espacio en disco para comenzar a disfrutar de las maravillosas vistas que proporciona el programa.

Hay un tercer jugador en esta partida, y es Microsoft con su Virtual Earth, aunque todavía le cuesta despegar. El tiempo y lo usuarios determinarán cual de los dos (o tres) sistemas se adapta mejor a sus necesidades, aunque es posible que puedan encontrar nichos diferentes y seguir con nosotros mucho tiempo. Si bien World Wind evolucionará rápidamente gracias a la comunidad Open Source, Google (que ha demostrado con Chrome su postura sobre esta forma de distribuir software) no se quedara de brazos cruzados para ver como pierde terreno en un campo en el que es líder indiscutible. Los beneficiados seremos, claro está, los usuarios.