1992 fue un año vertiginoso para el audio en ordenadores. Ad Lib voló por los aires, Creative conquistó el mundo con la Sound Blaster 16, y el juego era ser «compatible Sound Blaster» o morir en el intento. Sin embargo, Microsoft decidió participar de una forma muy particular: Su Windows Sound System nació a finales del ’92 como una especificación, pero llegó al mercado con un paquete compuesto por una placa de sonido, un micrófono, auriculares, y varios programas.
En términos relajados, MS-DOS no tenía ningún soporte de audio, y para obtener algo de los altavoces, el programa o juego en cuestión debía «hablar» con el hardware directamente. De hecho, incluso el concepto de «driver» era muy extraño, y en muchos casos, el requerimiento no iba más allá de un parámetro SET BLASTER.
Y allí estaba la clave, «compatibilidad Sound Blaster». Muchos fabricantes hicieron lo imposible para lograrla, pero Microsoft decidió apostar por su propio soporte, su propia especificación. Así llegamos a Windows Sound System, lanzada oficialmente a finales de 1992 para Windows 3.1. Lo más interesante es que WSS no se limitó «al papel», y también recibió un pack de hardware formado por una placa de sonido, un micrófono, auriculares, y software. El canal DOS Storm en YouTube recientemente exploró uno de esos packs:
Windows Sound System: El sonido según Microsoft, en 1992
Con un precio oficial de 289 dólares, Windows Sound System se ubicaba al mismo nivel de la Sound Blaster Pro, pero sus especificaciones generales (sampling digital de 16 bits a 48 kHz) le permitían superarla y competir con su hermana mayor, la Sound Blaster 16. En una de sus pruebas, DOS Storm demuestra que la construcción de la WSS es más sólida, y genera menos ruido que las primeras generaciones de SB16. Como si eso fuera poco, la placa de Microsoft ofrecía una salida estéreo RCA, algo no tan común en aquel entonces.
Lógicamente, la placa también arrastraba sus limitaciones. Wavetable, interfaz para CD-ROM, y el puerto MIDI/joystick brillaban por su ausencia, pero ni siquiera había una ruta interna para redirigir el audio de un CD-ROM. El primer intento de emulación Ad Lib y Sound Blaster surgió con los drivers WSS 1.0a, lanzados en febrero de 1993, aunque su rendimiento dejaba mucho que desear. La condición ideal para esta placa bajo MS-DOS era que el juego ya ofreciera soporte WSS por default, como fue el caso del Descent. La lista de compatibilidad apenas supera los 200 títulos, contra más de 2.600 bajo Sound Blaster.
Ahora, Microsoft no podía ir contra su propia naturaleza, y trató de presentar a Windows Sound System como una herramienta para el entorno empresarial, con la posibilidad de (y no lo estoy inventando) «hablarle» a una planilla de Excel para agregar notas, y escuchar una narración de sus datos. El diminuto diccionario se encargó de reducir esa segunda función a una simple curiosidad.
En resumen, Windows Sound System no era terrible, pero en aquel momento sólo nos importaba el soporte Sound Blaster, y otros clones no tardaron mucho en cubrir ese espacio, con un costo menor.
Fuentes: DOS Storm en YouTube, MobyGames