Cuando pensamos en un generador de energía eléctrica a partir de la fuerza del viento, inmediatamente nos viene a la mente la imagen de un “molino de viento” de gigantescas aspas blancas. Pero un joven inventor puede erradicar esa imagen para siempre. ¿Es posible construir un generador eólico sin paletas?
Para generar electricidad a partir de la energía del viento, es necesario utilizar un mecanismo que convierta la energía cinética del aire en alguna forma de movimiento mecánico que será el responsable de hacer girar un generador eléctrico. Históricamente, esto se ha resuelto mediante el uso de molinos de viento, generalmente dotados de carísimas palas de decenas de metros de longitud.
Pero esto puede comenzar a cambiar gracias a Windbelt. Un joven inventor de 28 años, llamado Shawn Frayne ha encontrado una manera de generar electricidad a partir del viento sin necesidad de un elemento rotatorio. Y lo mejor del caso es que el costo de la energía generada con este método tiene un costo 10 veces menor que la obtenida por los medios “tradicionales”.
Para intentar comprender como funciona el invento de este californiano que fue premiado por la revista ‘Popular Mechanics‘ podemos tomar como ejemplo el funcionamiento de un altavoz. En estos dispositivos, una corriente eléctrica proveniente de algún tipo de amplificador de audio atraviesa una bobina que está unida a un cono de papel o cartón, generando un campo magnético. Este campo interactúa con el de un imán fijo, generando fuerzas que desplazan en uno u otro sentido al cono. Este movimiento del cono es el que comprime el aire miles de veces por segundo, generando el sonido.
Bien, básicamente lo que hace el invento de Frayne es el trabajo inverso al de un parlante. Como puede verse en el video o las imágenes que acompañan a este articulo, el dispositivo fabricado por el joven inventor consiste en una cuerda tensa entre los dos extremos de un marco de metal. Esta cuerda puede vibrar cuando se la pone a merced del viento, aun si este tiene muy baja intensidad. Según Shawn, su invento funciona bien con vientos de solo 15 kilómetros por hora.
Uno de los extremos de la cuerda es solidario con un juego de imanes y bobinas, que pueden moverse gracias a las vibraciones de la cuerda. Como ocurre a menudo con la física, el proceso utilizado por los altavoces para generar movimiento a partir de la electricidad es reversible. Esto significa que el movimiento de la bobina respecto de un imán fijo induce en esta una corriente.
Frayne ha bautizado a su invento “Windbelt”. Tiene una longitud de unos 60 centímetros y su grosor es menor a los 5 centímetros. Por supuesto, el voltaje generado con este aparato es muy bajo, sobre todo si lo comparamos con lo que puede generar una gran central eólica, pero sin embargo el pequeño aparato genera la suficiente electricidad como para mantener funcionando un receptor de radio, un reloj, pequeñas lámparas, etc. Concretamente, pueden obtenerse unos 40 miliwatts a partir de un viento de 16 km/h.
Shawn Frayne es miembro de un equipo de investigación del MIT, y su invento puede resultar muy útil para el tercer mundo. Entres las ventajas que presenta el aparato se mencionan la posibilidad de ser instalado en prácticamente cualquier parte, su simplicidad (eventualmente, los propios usuarios pueden repararlo) y su bajísimo costo. De, Frayne piensa poner a la venta en la web un kit para construir el Windbelt con un costo que no superará los 5 dólares.
