WiMAX (802.16x)

Últimamente, parece que todo equipo electrónico de consumo masivo debe venir dotado de una conexión Wi-Fi para su conexión inalámbrica. Sin embargo, y no dentro de mucho tiempo, dicha norma (802.11x) será relegada a equipos de bajo costo o que necesiten solo un pequeño ancho de banda. El resto, se mudara a WiMAXEfectivamente, la tecnología Wi-Fi. normalmente asociada a las comunicaciones inalámbricas de PDA, teléfonos móviles, notebooks y demás equipos electrónicos será desplazada por WiMAX, un nuevo estándar que promete velocidades y alcances mucho mayores. Así como Wi-FI en sus diferentes versiones (802.11a, b y g) puede ofrecer desde 11 Mbit/s hasta 54 Mbit/s, con un alcance de unos cientos de metros como máximo, la nueva norma WiMAX proporciona entre 40 y 70 kilómetros de cobertura con un ancho de banda de hasta 124 Mbit/s.
La norma 802.16, conocida como WiMAX, es una especificación para redes metropolitanas inalámbricas (WMAN es su sigla en ingles, por Wide Metropolitan Area Network) de banda ancha, que está siendo desarrollado y promovido por un grupo de la industria que también ha sido bautizado con el nombre WiMax, por Worldwide Interoperaability for Microwave Access, algo así como Interoperabilidad Mundial para Acceso por Microondas , cuyos miembros más representativos son Intel y Nokia, dos gigantes que con su sola presencia dan un gran empuje a la norma. Como sucedió con la marca Wi-Fi, que garantiza la interoperabilidad entre distintos equipos, inclusión en nuevos aparatos de la etiqueta WiMAX los asociará globalmente con el estándar.
Un hecho importante es que WiMAX no es aun una tecnología de consumo, sino que se ha mantenido en reserva, lo que ha permitido que el estándar se desarrolle conforme a un ciclo bien establecido de antemano, con objetivos premeditados y a “salvo” de los vaivenes de la industria electrónica, lo que es garantía de su estabilidad y de cumplimiento con la especificaciones, algo parecido a lo que sucedió en su momento con GSM.LDMS (Local Multipoint Distribution Service, Sistema de Distribución Local Multipunto) es una tecnología probada de conexión vía radio inalámbrica, con un gran ancho de banda que se utiliza desde hace algún tiempo para brindar accesos a internet. WiMAX, que utiliza esta tecnología, es otro integrante de la gran familia de estándares IEEE 802.16 y dentro del organismo de estandarización europeo ETSI forma parte del estándar HyperMAN.
Si bien el estándar inicial 802.16 se definió de manera que WiMAX se encontraba en la banda de frecuencias de 10-66 GHz, requiriendo torres de gran tamaño, que se vieran entre si (torres LOS, por Line of sight o Sin Linea Vista), de un costo generalmente muy elevado, las sucesivas modificaciones de la norma cambiaron la banda del espectro utilizada al rango 2-11 GHz, con la versión 802.16a (ratificada en marzo de 2003), que, como ventaja añadida, no requiere de torres LOS sino únicamente del despliegue de pequeñas y económicas estaciones base formadas por antenas que sirven como emisoras y receptoras capaces de dar servicio a unas 200 estaciones, las cuales a su vez pueden dar cobertura a un edificio completos. Su mas grande ventaja es que su instalación es muy sencilla y rápida (todo el proceso demora aproximadamente dos horas) y su precio, altamente competitivo en comparación con anteriores tecnologías de acceso inalámbrico (como la propia Wi-Fi). Se supone que una instalación WiMAX como la descripta costara entre 5.000 y 25.000 euros.
WiMAX también tiene aplicaciones atractivas para otro tipo de clientes además de los proveedores de internet, ya que transforma las señales de voz y datos en ondas de radio dentro de la banda de frecuencias mencionada antes. Mediante el uso de 256 subportadoras puede cubrir un área de tan extensa como 50 kilómetros a la redonda, permitiendo la conexión LOS, es decir, a pesar de existir obstáculos interpuestos, con capacidad para transmitir datos a una tasa de hasta 124 Mbit/s , lo que supone un potencial enorme y se supone dará cobertura a miles de usuarios.

Hay entidades muy importantes detrás del proyecto, entre ellas las principales firmas de telefonía móvil, las que están desarrollando terminales capaces de conectarse a estas nuevas redes, dado que WiMAX no solo esta pensada para el trafico de datos de Internet, si no que ofrece soporte para cualquier tipo de información, incluido el audio, telefonía, TV, etc. Después de la fase de pruebas y estudios cuya duración prevista es de un par de años, se supone que estén disponibles los servicios de conexión a Internet, con anchos de banda a partir de los 4 Mbps en el año 2007, incluso incorporando WiMAX a los ordenadores portátiles y PDA.
Esto será posible gracias que a fines del 2005, el IEEE aprobó el estándar WiMAX MÓVIL, también conocido como 802.16e, que permitirá utilizar el sistema descrito mas arriba para realizar comunicaciones inalámbricas con terminales en movimiento. Había gran cantidad de fabricantes de hardware y operadores de redes a nivel global que estaban esperando para comenzar a desplegar redes con tecnología WiMAX, que a partir de esta decisión del WiMax Forum pueden hacerlo. En la práctica que pocos se atrevían a invertir en WiMAX, debido a que hasta el estándar 802.16d, sólo servia para aquellos terminales que están en un punto fijo. Ahora ya saben qué especificaciones técnicas debe tener el hardware del WiMAX móvil, el sistema es mucho más atractivo económicamente.
Sirva como ejemplo del de Corea, donde las ventajas de WiMAX móvil se han comenzado a comercializar a partir del 2006, con un sistema que opera a 2,3 GHz bajo el nombre de WiBRO (Wireless Broadband).

Como resulta lógico, Intel como participante activo del WiMAX Forum ha sido la primera empresa en poner a disposición del publico de un chip encargado de gestionar las comunicaciones bajo el nuevo estándar.
Se trata del Intel PRO/Wireless 5116, también conocido como “Rosedale”, que es un chip altamente integrado y que cumple completamente con la norma IEEE 802.16. El chip puede ser utilizado en equipos con licencia y también en los que se exceptúan del uso de licencias.
Combinando el 5116 con RFICs y amplificadores de potencia fabricados por terceros, los fabricantes pueden producir con relativa facilidad módems y gateways para uso interior y exterior, capaces de dar curso a comunicaciones de todo tipo, incluyendo datos IP, voz y video en tiempo real.

En efecto, ya no existirá la limitación de distancia entre los equipos a conectar, en lugar de tener que acercarnos a unos metros del equipo al que queremos estar conectados, lo podremos hacer desde varios kilómetros de distancia. Además, el hecho de proveer anchos de banda como los mencionados sin necesidad de tendido de cables lo hace atractivo para zonas de difícil acceso o áreas rurales, sobre todo en países en vía de desarrollo donde la penetración de otras redes capaces de ser utilizadas para el transporte de datos, como por ejemplo las líneas telefónicas, es muy baja o inexistente.
Sirva como ejemplo el caso de una escuela rural de Argentina, ubicada a solo 145 kilómetros de la capital federal, en una zona donde hasta la aparición de WiMAX solo se tenia acceso telefónico sin digitalizar, lo que hacia muy lentas las comunicaciones de Internet, ni que hablar de la transmisión de imágenes o videos.
En esta escuela rural, María del Carmen Villar, la directora, luego de haber recibido la instalación de un sistema inalámbrico con tecnología WiMAX fue capaz de realizar videoconferencias con San Francisco, a más de 10 mil kilómetros de distancia. La escuela fue incluida entre los primeros sitios donde se puso a prueba la tecnología inalámbrica de banda, y ahora los 250 estudiantes de la escuela usan internet para investigación en las clases y en excursiones de estudio. Ya han colaborado en línea con escuelas de otros países, incluyendo Francia.
Según Villar, “Decididamente WiMax está cambiando el modo en que procesamos la educación”.
Este sencillo ejemplo es una demostración de hasta donde una tecnología como WiMAX puede cambiar la vida de la gente. Hasta ahora, el acceso a internet se hallaba dominado por un dúopolio, basado fuertemente en la participación de las compañías telefónicas y de cable, pero gracias a las tecnologías inalámbricas esto puede cambiar.