Los cambios en el mundo de los discos duros no suelen ser muy frecuentes, pero cuando suceden, definitivamente dejan una huella. Hasta el día de ayer existían cinco grandes fabricantes en el mercado: Western Digital, Toshiba, Samsung, Seagate y Hitachi. Ahora, quedarán solamente cuatro, debido a que Western Digital anunció en un comunicado oficial la adquisición de toda la división de discos duros de Hitachi. El total de la operación asciende a más de cuatro mil millones de dólares, una suma para nada despreciable, pero que también trae sus beneficios.
El crecimiento entre los dispositivos móviles y las unidades de estado sólido nos hacen pensar en un panorama bastante complicado para los discos duros convencionales, pero en la práctica, la situación sigue siendo muy estable. Las memorias Flash ganan terreno entre móviles, tablets y portátiles, pero cualquier cosa ubicada sobre un escritorio o una sala de servidores todavía requiere de la alta densidad y el bajo costo que ofrecen hoy los discos duros. Hay mucha disponibilidad, los precios son muy atractivos, y los detalles técnicos que afectan a las unidades de alta capacidad están siendo solucionados. Western Digital se ha mantenido como un jugador de gran calibre en el mercado, y una sólida opción entre armadores de ordenadores, pero esta noticia no habla sobre sus ventas, sino sobre sus compras.
Lo último que me hubiese imaginado durante el día de ayer es que Western Digital realizaría una compra directa de uno de sus competidores más serios como Hitachi GST. La firma japonesa ingresó al mercado de los discos duros cuando compró la división de discos de IBM en el año 2002, sobrevivió al “incidente Deathstar”, y desarrolló unidades de excelente rendimiento (personalmente tengo dos de ellas en mi sistema). Pero aquí está Western Digital, abonando nada menos que 4.300 millones de dólares, poco más del ochenta por ciento en efectivo y el resto en acciones, otorgando así el diez por ciento de Western Digital al “resto” de Hitachi. La operación fue hecha por mutuo acuerdo de las juntas de directivos y los accionistas, y las acciones de WD se dispararon un quince por ciento con el anuncio.
El beneficio económico para Hitachi es más que evidente, pero los puntos a favor para Western Digital van mucho más allá. Con esta compra, WD logra el dominio de más de la mitad del mercado de discos duros, desplazando del primer lugar a Seagate. También adquiere una interesante posición en el mercado empresarial, donde Hitachi estaba haciendo un muy buen trabajo. Un acuerdo pasado entre Hitachi e Intel podría darle acceso a WD a tecnología SSD. Y con la capacidad de ambas empresas, Western Digital podrá fabricar ochenta millones de unidades por cuatrimestre. Personalmente, esto debería incrementar la competencia. El balón está definitivamente en el campo de Seagate ahora, quien recientemente ha presentado un disco duro de 3 TB compatible con Windows XP, el cual puede ser usado como disco de inicio. Sin embargo, no debería haber un impacto demasiado notorio en el mercado convencional (como por ejemplo precios), más allá del incremento en la presencia de unidades WD. Como siempre, el tiempo tendrá la última palabra.
