La idea de ejecutar cualquier tipo de aplicación sobre un navegador sin modificaciones especiales parece imposible, pero se está acercando más rápido de lo que creemos. Los creadores de WebVM están convencidos de ello, y su demo de Linux online es bastante convincente. Este entorno virtual basado en Debian se destaca por no depender de servidores, ya que funciona completamente del lado del cliente, combinando HTML5 y WebAssembly.
Hemos visto muchos entornos virtuales en la Web que nos permiten explorar sistemas operativos antiguos y modernos. También tenemos a nuestro alcance toda clase de webapps con diferentes niveles de complejidad. Sin embargo, se necesitan más soluciones, y por sobre todas las cosas, mejores.
La gente de Learning Technologies explica que la plataforma Web se está convirtiendo en la herramienta dominante para la distribución de aplicaciones, y que la estandarización de WebAssembly no ha hecho más que acelerar esa tendencia. Esto le permite a los desarrolladores generar código nativo de alta calidad, habilitando así la entrega y ejecución de apps más avanzadas a través de la Web. El objetivo de Learning Technologies es ejecutar aplicaciones ya existentes en un navegador, sin modificaciones, sin recompilar, y completamente del lado del cliente o client-side. WebVM es apenas el primer paso.
WebVM: Un Linux online y virtual en el navegador
WebVM representa la unión de tres tecnologías: La máquina virtual x86 CheerpX, escrita en C++ y compilada en una combinación de JavaScript y WebAssembly, Xterm.js como componente principal de la interfaz de usuario, y una imagen de Debian Buster en formato ext2 con algunos paquetes preinstalados. Debian se distribuye vía CDN, y todos los usuarios acceden a la misma imagen, mientras que los cambios son preservados localmente en el navegador. En otras palabras, WebVM es server-less (la gente de Red Hat ofrece una excelente explicación aquí), y no posee ningún componente activo del lado del servidor.
Por el momento, WebVM no puede hacer mucho más que ejecutar algunos ejemplos, pero el potencial es enorme, comenzando con la posibilidad de correr binarios de Debian sin alteraciones. Aún así, su rendimiento es definitivamente un trabajo en progreso. La primera carga del entorno es bastante lenta (imagino que una conexión más veloz ayudará), y demoró varios minutos en compilar el Hello World de ejemplo, pero funciona. Los objetivos a largo plazo son la ejecución de aplicaciones gráficas de Linux, y tanto aplicaciones como juegos de Linux usando WINE. Estaremos esperando.
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