WebGL: Gráficos 3D en el navegador

Ya hemos visto algunos sistemas que buscan implementar gráficos 3D en los navegadores. Google está trabajando de forma muy intensa sobre su extensión O3D, de la cual ya hemos visto algunos resultados. Por otro lado, el Grupo Khronos se ha mantenido firme en la creación de un estándar que adopten todos los navegadores, a partir de una base de aceleración con el motor OpenGL. WebGL comienza a surgir como un posible ancestro para ese estándar. Combinando un poco de JavaScript, OpenGL y la etiqueta "canvas" incorporada a HTML 5, los navegadores podrían contar con capacidad de graficos en tres dimensiones, abriendo la puerta para toda clase de aplicaciones, incluyendo a complejos juegos 3D.

En realidad WebGL era una función más o menos oscura que se encontraba escondida en los builds de desarrollo de WebKit, y que ni siquiera se encontraba habilitada por defecto. Esto se debía a que, obviamente, el código no estaba listo para funcionar, pero recientemente apareció un parche que habilitaba esta función, después de algunas peticiones en el sitio oficial de WebKit. WebGL busca dotar de gráficos 3D a los navegadores sin necesidad de extensiones. Para algunos desarrolladores sería más fácil crear una extensión y procesar todo a través de ella, pero la variedad de navegadores y los estilos de desarrollo de aplicaciones hacen necesaria la existencia de un estándar sobre el cual todos se puedan apoyar. WebGL tiene la posibilidad de convertirse en ese estándar.

En el aspecto técnico, WebGL agrega algunas cosas a HTML 5 que especifican una especie de enlace entre JavaScript y OpenGL ES 2.0. Esto permite dibujar diferentes tipos de cosas en el contexto 3D del elemento "canvas" que existe en HTML 5. Las demos que han aparecido hasta ahora son muy sencillas, pero no hay que desviarse del hecho que el navegador no necesita nada externo para mostrar estos gráficos, salvo el código adecuado. La mejor parte de esto es que no es algo encadenado a un sólo tipo de navegador. WebKit ya lo tiene implementado (aunque sea de forma muy preliminar), pero al estar lidiando con JavaScript, OpenGL ES 2.0 y HTML 5, eso significa que cualquier navegador además de los basados en WebKit podría utilizarlo.

Además de tener grandes aplicaciones en el mercado del entretenimiento, también ayudaría mucho a que los dispositivos móviles puedan acceder a gráficos 3D en sus navegadores. Por ejemplo, todos los usuarios de iPhone no pueden acceder a gráficos basados en Flash, pero con HTML 5 y WebGL de intermediarios no sólo podrían acceder a las animaciones, sino a los gráficos 3D también. Google, Opera, Mozilla e incluso Apple se encuentran alineados con la búsqueda de este estándar, pero ya todos sabemos quién falta. El gigante de Redmond prefiere hacer sus propios estándares que obedecer ajenos, pero si esto cobra la suficiente fuerza, Internet Explorer no tendrá más alternativa que volverse parte de la manada.