Waseda Talker: El robot con cuerdas vocales que habla como humano

Con un aspecto que puede hacernos recordar vagamente al diplomático C3PO, Waseda Talker tiene todo lo necesario para sorprendernos. Se trata del primer robot equipado con pulmones, cuerdas vocales, lengua, labios, dientes, cavidad nasal y paladar (artificiales), lo que le permite reproducir el mecanismo del habla humano por el camino más difícil: el de la imitación de un sistema biológico.

Cuando los ingenieros necesitan dotar a una máquina de un subsistema de comunicación verbal generalmente recurren a la electrónica pura y dura: un par de microprocesadores más o menos potentes, una memoria con capacidad de albergar los fonemas básicos del idioma en que deba expresarse el cacharro y un programa que, basándose en lo que el robot tenga que decir, seleccione los “pedacitos” de frases de la memoria y los reproduzca por un parlante. La inmensa mayoría de los robots parlanchines, desde las muñecas que tienen dentro un disquito de plástico con frases fijas hasta el mas complejo invento japonés, “hablan” gracias a un esquema como el descrito.

Sin embargo, siempre es posible complicarse un poco la vida en aras de aprender un poco más sobre cómo funcionamos los humanos, haciendo que los autómatas imiten nuestra autonomía. Esto explica, por ejemplo, la increíble manía que tenemos por diseñar robots con piernas cuando, por ejemplo, un par de ruedas podrían servir perfectamente en la mayoría de los casos. Volviendo al tema del habla robótica, los investigadores orientales a cargo del diseño de la serie de robots Waseda Talker, han invertido desde el año 2000 miles de horas hombre para hacer que sus cachivaches hablen como lo hacemos nosotros: soplando aire a través de una serie (muy) heterogénea de obstáculos mecánicos. Efectivamente, los “WT”, como cariñosamente los llaman en casa, poseen un par de “pulmones” encargados de enviar a unas cuerdas vocales electromecánicas el flujo necesario de aire para que el robot pueda hablar.

Por supuesto, el mecanismo detrás de la vocalización humana es más que complejo. No solo las cuerdas vocales son las responsables de que, cuando decimos “amor, alcánzame otra cerveza” nuestra media naranja, nos entienda (y responda “levante y agárrala tu solito que tienes manos”). La disposición de la lengua, los labios, la cavidad nasal y hasta la forma del paladar y los dientes juegan un papel a la hora de modular las corrientes de aire proveniente de los pulmones. Sin embargo, Waseda Talker se hace entender. Como decíamos, desde el año 2000 estos científicos están trabajando en el problema, y han desarrollado un prototipo aproximadamente cada doce meses. El primitivo WT-0 del año 2000 apenas si podía balbucear algo, pero su tataranieto WT-7 habla bastante más claro que mi suegra (quizás sea por que el robot tiene todos los dientes en su lugar).

El video muestra a un Waseda, aunque este no es un Talker, sino un flautista, el mecanismo interno es similar.

Es bastante difícil que los futuros robots recurran a un sistema tan complicado para hablar. Al fin y al cabo, el método del microprocesador y los fonemas almacenados en una memoria funciona (hoy por hoy) mejor, es más pequeño, consume menos energía y, sobre todo, es más barato. Pero el trabajo efectuado para poner a punto las diferentes generaciones de Waseda Talker seguramente nos va a permitir conocernos mejor, y posiblemente sirvan como “repuestos” para los humanos que por algún motivo hayan perdido parte de su sistema vocal.