Jerald Sadoff se ha propuesto erradicar de la faz de la Tierra una enfermedad que mata a millones de personas: la tuberculosis. Y la manera más eficaz para conseguirlo es sacar al mercado una vacuna con un coste de 2 dólares. Con este precio, Sadoff piensa que incluso el tercer mundo podrá librarse para siempre de esta temible afección.
En los países “ricos” la tuberculosis no es una enfermedad que preocupe demasiado a la población, pues hace tiempo que dejó de estar presente de modo generalizado en nuestras ciudades. De todos modos aún se dan casos de tuberculosis en las sociedades del primer mundo que no consiguen frenar del todo la enfermedad, como en España, que tiene una cifra de 5.000 casos anuales pero no retrocede como debería. El contagio de la bacteria que la produce (Mycobacteryum tuberculosis) llega por vía aérea y presenta unos síntomas característicos: tos con flema por más de 15 días, a veces con sangre en el esputo, fiebre, sudoración nocturna y pérdida de peso. La vacuna se conoce desde 1921, denominada BCG que, combinada con una sencilla cura que combina cuatro medicamentos durante un período de seis meses, por apenas 20 dólares, mantiene a raya la enfermedad. Pero a pesar de ello, la tuberculosis mata a 1.75 millones de personas al año. Hay que tener en cuenta que la vieja vacuna sólo es eficaz en bebés y en afecciones no pulmonares, por tanto, el 80 % de los casos queda fuera de la acción de esta medida. Sin embargo, y como apunta la directora de relaciones exteriores de la Fundación Aeras, Peg Willingham “En muchos países no tienen 20 dólares por persona y en la farmacia es fácil que no tengan los cuatro medicamentos". También señaló que la vacuna "obviamente" no ha servido para frenar la epidemia.
El director ejecutivo de Aeras, Jerald Sadoff, presente hoy en el Foro Internacional contra esta enfermedad que se celebra en Río de Janeiro, exhibe su firme intención de acabar con la enfermedad de una vez y para siempre: "Es factible erradicar esta Némesis en 2015", aseveró. Aeras, que se nutre de fondos de la Fundación Bill Gates, está desarrollando dos vacunas propias y cuatro creadas por laboratorios privados, que pretenden hacer pasar a la historia a la tuberculosis, que se ha convertido en un serio problema en África, donde es la principal causa de muerte para los seropositivos. La propia Aeras ha mejorado la fórmula de la BCG para hacerla "más segura y eficaz" y para potenciar sus efectos positivos, como el refuerzo del sistema inmunológico, factor que puede ser decisivo para el combate del sida. Esta vacuna espera ayudar a destruir las células infectadas en los alvéolos, en lugar de inhibirlas, como hacía la antigua BCG, lo que serviría para bloquear la infección inicial e impedir que se desarrolle el germen.
De todos los candidatos a mejor vacuna, parece que tienen fichado un fármaco desarrollado por la Universidad de Oxford, que será probado en 3.000 bebés en Sudáfrica. Antes han tenido que pasar por múltiples pruebas en animales, adultos sanos y otros grupos de riesgo, pues las pruebas deben hacerse en al menos 40.000 individuos durante 4 años. "Será la prueba más avanzada en bebés que se haga en una clínica desde 1920", aseguró Willingham.
Una de las novedades que aporta Aeras con respecto a esta vacuna viene por la administración del fármaco: en aerosol. Hasta ahora se realizaba por vía intravenosa, con el peligro de infección que añade el reutilizar la jeringa, como se suele hacer en países pobres. Además, el hecho de administrar el producto directamente a los pulmones, amplifica su eficacia 100 veces. Este aerosol ha sido probado ya en monos con un resultado fantástico. Y lo mejor de todo será el precio. Según afirma el propio Sadoff "no vale de nada tener una vacuna buena si la gente que la necesita no tiene acceso. Buscamos que cueste como máximo dos dólares, aunque igual conseguimos que salga más barata", comentó. Para evitar problemas de distribución que podrían ocurrir si solo hay una fuente, Aeras impone la condición de fabricar las muestras en diversos países pobres. Si unimos esta medida con el precio asequible de la vacuna probablemente nos encontremos ante la erradicación definitiva de este mal que lleva décadas asesinando personas en los países más pobres.
A pesar del optimismo arrollador de Sadoff advirtió que "tal vez", la primera vacuna fracase "al principio", recordando que no ha habido avances clínicos en la lucha de esta enfermedad en muchas décadas.
"Tenemos que convivir con los fracasos, para conseguir llegar al futuro", apostilló.
