Han pasado casi ocho años desde que hablamos por primera vez sobre Lunar X PRIZE, pero el entusiasmo se mantiene intacto. Hay 30 millones de dólares en premios, y el objetivo es enorme: Colocar un robot en la Luna, recorrer su superficie, y transmitir contenido de alta definición a la Tierra. Dos de los equipos participantes, HAKUTO y Astrobotic, han acordado llegar al satélite en el mismo cohete, anticipando una especie de «NASCAR en la Luna» con varios robots corriendo cabeza a cabeza.
Quedan 18 equipos participando en el Lunar X PRIZE, y debemos reconocer que eso es todo un logro en sí mismo. La competencia fue presentada oficialmente en septiembre de 2007. En ese entonces se calculó que cinco años serían suficientes para que alguien esté en condiciones de llevarse el premio, pero la meta debió ser extendida a diciembre de 2014, luego a diciembre de 2015, y finalmente a diciembre de 2016 (con condiciones). En otras palabras, colocar un robot en la Luna es mucho más complicado de lo que parece, aún con tantos millones de dólares en juego. Ahora, existe un detalle muy importante: La competencia será «en» la Luna. ¿Por qué entonces los equipos no coordinan sus esfuerzos para llegar allá más rápido?
Eso es lo que han anunciado HAKUTO, el único representante japonés, y Astrobotic de los Estados Unidos. Básicamente, el plan es este: Durante la segunda mitad de 2016, ambos equipos compartirán un cohete SpaceX Falcon 9. Los dos rovers gemelos de HAKUTO, Moonraker y Tetris, descenderán en el módulo de aterrizaje Griffin fabricado por Astrobotic, acompañados por el rover Andy (también de Astrobotic), que fue desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon. Una vez en la superficie, los tres rovers tratarán de hacer todo lo que puedan para recorrer los 500 metros necesarios, y transmitir tanto vídeo como imágenes de alta definición a la Tierra. El primer lugar se llevará nada menos que 20 millones de dólares, y hay otros cinco millones para el segundo. HAKUTO parece tener el doble de posibilidades, pero el entorno hostil de la superficie lunar será sin lugar a dudas un componente igualador, y ambos competidores han acordado un reparto de los premios.
De más está decirlo, hay beneficios a corto y largo plazo para ambos lados. En primer lugar, HAKUTO se ahorra el esfuerzo de desarrollar un módulo de aterrizaje, y en segundo lugar, Astrobotic gana un cliente muy interesado en extender sus planes lunares. El CEO de Astrobotic John Thornton fue quien utilizó la frase «NASCAR en la Luna» para describir a esta nueva sociedad, lo cual implica que otros equipos pueden sumarse. Los organizadores del X PRIZE han dicho que están encantados con la idea, aunque el tiempo corre: Al menos un equipo debe presentar toda la documentación necesaria para un lanzamiento antes del 31 de diciembre.
