Un barco en una luna de Saturno

Una idea que podía ser irracional hasta hace algunos años está “navegando” por las mentes inquietas de los investigadores de la NASA por estos días. La idea es colocar "un barco” de exploración y análisis en uno de los lagos de la luna Titán que orbita al planeta Saturno. El espejo líquido elegido sería el Ligeia Mare, que posee una superficie aproximada de unos 100 mil kilómetros cuadrados y la misión llevaría el nombre TiME (Titan Mare Explorer). Con un lanzamiento posible en 2015 o 2016 y un descenso estipulado en 2023, esta misión tiene como propósito el estudio de los líquidos que componen este lago y su ciclo evolutivo. Además, la búsqueda de información está orientada, como siempre, a tratar de encontrar los factores que puedan propiciar cualquier forma de vida orgánica.

El descubrimiento de grandes lagos y mares en el hemisferio norte de la luna Titán por parte de la misión Cassini ha confirmado las expectativas que existían sobre la existencia de grandes cantidades de hidrocarburos como elementos fundamentales en la formación de estas concentraciones líquidas. Uno de los hallazgos más importantes en esta materia ha sido la confirmación de grandes cantidades de Etano (C2H6) en el lago Ontario, ubicado en el hemisferio sur de la mencionada luna. El estudio de la profundidad del lago Ligeia Mare, su completa composición química, el estudio del ciclo del metano (el equivalente al ciclo del agua en la Tierra) y el análisis de los gases nobles que abundan en la atmósfera de Titán son los principales objetivos de la misión TiME.

Los únicos datos que los científicos poseen de Titán son los que alcanzó a enviar a la Tierra la sonda Huygens que descendió a la helada superficie, en su región ecuatorial, en 2005. En esta oportunidad, esperan que la supervivencia de la misión pueda alcanzar varios meses de recolección de datos acerca de los hidrocarburos ricos en carbono que cubren vastas regiones de este satélite natural de Saturno. Cuentan, además, que la misión tiene todas las condiciones dadas para llevarse a cabo con un considerable bajo presupuesto (400 millones de dólares) y con una llegada a destino en el año 2023 aproximadamente, según los informes preliminares.

Los objetivos mencionados anteriormente incluyen actividades meteorológicas para ayudar a los científicos a comprender el funcionamiento del mencionado ciclo del metano y establecer posibles paralelismos entre el modelo conocido en la Tierra y el que pueda descubrirse en Titán. Esto ayudaría a establecer un determinado patrón de estudios comparativos para determinar las probabilidades que existen de que en Titán puedan albergarse las condiciones que favorezcan la vida en un planeta. Los principales instrumentos que viajarán a bordo del “barco” serán un espectrómetro de masas (Mass Espectrometer – MS) y una estación meteorológica (Meteorology and Physical Properties Package – MP3). Con estos instrumentos se confirmarán y se obtendrán precisiones sobre las informaciones registradas por Cassini sobre la composición exacta y la profundidad de los lagos y mares. El estudio de sus cuencas, sus formas, distribución, comportamiento y evolución también serán partes fundamentales de la investigación que les brindará a los científicos en la Tierra la información necesaria para encontrar todas las similitudes posibles con los mecanismos y modelos climáticos terrestres.

Esta misión permitirá observar las costas que baña este particular lago que será motivo de estudios y análisis exhaustivos en la búsqueda de productos químicos orgánicos y toda aquella información valiosa que la sonda Huygens no alcanzó a transmitir antes de apagarse por congelamiento en sus sistemas de energía. Sería la primera exploración “marítima” fuera de los confines de este planeta. Tal como hace siglos la conquista de tierras lejanas se desarrolló a través de épicas travesías marítimas, ¿será mediante la utilización de esta analogía la forma en que lleguemos a encontrar vida fuera de nuestro planeta?