ULTra PRT: Taxis sin conductor en Heathrow

El taxista es una fuente insustituible de información cuando llegamos a alguna ciudad de la cual no sabemos absolutamente nada. Sin embargo, este proyecto puede que no busque la forma de reemplazarlos por completo, pero al menos plantea la posibilidad de complementar el parque existente de taxis, especialmente en zonas concurridas como pueden ser las inmediaciones de un hotel. El aeropuerto de Heathrow en Londres ha implementado un sistema de "vainas" de transporte que no necesitan conductor, y que poseen una capacidad para cuatro personas. De momento, su recorrido es algo limitado, pero las expansiones podrían ejecutarse si el sistema prueba ser viable.

Conocido como PRT, el nuevo transporte disponible en el aeropuerto de Heathrow puede trasladar hasta cuatro personas que acaban de bajar del avión desde la terminal 5 hasta los lugares de estacionamiento cercanos. Funciona con baterías, requiere de carriles preferenciales, y su velocidad máxima es de unos 40 kilómetros por hora. El pasajero determina el destino gracias a una pequeña pantalla táctil muy fácil de utilizar. De acuerdo a sus desarrolladores, el PRT posee un gran nivel de seguridad gracias a una implementación de tres fases. Su diseño es muy futurista, y poco tiene que envidiarles a las vainas que hemos visto en algunas películas y series de ciencia ficción.

Continuando con el aspecto de la seguridad, sus desarrolladores aseguran que en caso de alguna falla o algún indicio que indique un comportamiento erróneo en el taxi automatizado, se detendrá automáticamente. Muchos de los involucrados en el proyecto provienen de la industria de los aviones, por lo que estas vainas han sido diseñadas con la misma premisa que los aviones, colocando a la seguridad por encima de todo. Por un lado es bueno saberlo, pero por el otro nos deja alguna duda, teniendo en cuenta la gran cantidad de accidentes de avión que ha habido durante este año.

El proyecto del PRT no es algo que se pueda considerar barato. De acuerdo a la información disponible, las primeras dieciocho vainas costarían aproximadamente 41 millones de dólares. Sin embargo, si las pruebas preliminares son satisfactorias, se aplicaría un presupuesto mucho más grande, de unos 330 millones de dólares, para ampliar las rutas y las capacidades de las vainas, de forma tal que puedan llevar pasajeros desde el aeropuerto hasta los hoteles de forma más rápida y segura. Claro que, cuando los billetes comienzan a ser cada vez más, los interesados pasan a ser menos. Como mencionamos más arriba, el PRT necesita de un carril dedicado para poder circular, lo que significa que hay que construirlo. Con todo el dinero invertido por las autoridades locales para crear y mantener calles y rutas, la idea de tener que hacer un camino adicional para los PRT puede no ser muy apreciada.