Nuevo hito de la medicina que ha conseguido trasplantar una tráquea de un donante a su receptora sin necesitar fármacos inmunodepresores. Al recubrir el órgano con células madre de la propia paciente, han evitado cualquier signo de rechazo. Esto inaugura una nueva etapa en la ciencia médica porque permite extender la técnica a otros tejidos y suprimir los peligrosos medicamentos que deprimen el sistema inmune y que hasta ahora resultaban imprescindibles para evitar los rechazos. Con esto se escribe una página histórica en el mundo de los avances médicos.
No estamos hablando del futuro próximo ni de promesas que luego quedan en castillos en el aire. Esto es real. Esto es ahora, de la mano de Paolo Macchiarini, cirujano del Hospital Clínico de Barcelona. “Desde que empecé a estudiar Medicina he soñado con poder trasplantar una tráquea de manera sencilla", confiesa este italiano de la Toscana afincado en la Ciudad Condal. "Las vías aéreas son mi especialidad, llevo 14 años dedicado a esto, estudiando cómo simplificar el procedimiento. Y nunca nadie lo había hecho hasta ahora", señala orgulloso. Y no es para menos porque como Macchiarini ha señalado, la ingeniería de tejidos ha hecho posible esta intervención tan innovadora por partida doble: por una parte, el trasplante en sí mismo y, por otra, el hecho de que la paciente no requiera fármacos para evitar el rechazo, ya que la tráquea que se le ha trasplantado es un híbrido entre el órgano del donante y sus células madre epiteliales con las que se ha repoblado.
La paciente intervenida se llama Claudia Lorena Castillo, una joven colombiana de 30 años. Vive en Barcelona con sus dos hijos, Isabella (de cuatro años) y Johan, de 15. Hace cuatro años empezó a ir al médico por una tos persistente que tardó en ser diagnosticada como una grave tuberculosis. No podía ni hablar cuatro palabras seguidas, ni subir las escaleras ni jugar con sus hijos. Antes del trasplante, los médicos habían intentado desobstruir su traquea colocando en su interior un stent, pero no funcionó y además una destructiva infección la mantenía largos períodos en el hospital sin demasiadas esperanzas. Los especialistas del Clínico presentaron dos opciones para tratar de solucionar su problema: o le extirpaban el pulmón (grandes problemas respiratorios para toda su vida) o le reparaban la tráquea, gravemente obstruida por la infección. La propuesta del doctor Macchiarini consistía en retirar la parte dañada e implantar una tráquea “fabricada” casi a la medida para ella, gracias a una complicada combinación de ingeniería tisular y las archiconocidas células madre. Un logro en el que también han colaborado especialistas de las Universidades de Bristol (Reino Unido), Padua y Milán (ambas en Italia) y que lo publica la prestigiosa revista médica The Lancet.
El donante de la tráquea era un hombre de 51 años, fallecido por una hemorragia cerebral. Tras extraerla, se lavó 25 veces con un detergente enzimático para despojarla de todas sus células inmunológicamente activas. Tras quedar reducida a una estructura tubular libre de antígenos, se envió a la Universidad de Milán, donde los investigadores la "bañaron" en un cultivo con células extraídas a la misma Claudia. Dos tipos de célula fueron obtenidas del cuerpo de Castillo: células de su tráquea ya adultas y células madre de la médula ósea que fueron activadas por sus hermanas maduras para reproducirse alrededor de la tráquea donada. Tras cuatro días de crecimiento en un laboratorio y dentro de un bio-reactor, la tráquea nuevamente recubierta de células estaba lista para ser transplantada en el sistema respiratorio de Castillo. Su cirujano, el doctor Macchiarini, llevó a cabo la operación el pasado mes de Junio. “Estaba bastante preocupado. Antes de éste, sólo habíamos hecho el trabajo en cerdos, sin embargo, una vez la tráquea del donante salió del bio-reactor nos sorprendimos positivamente", agregó. “Se comportaba igual a una tráquea de un donante sano”, insistió el cirujano.
La operación fue un gran éxito y sólo cuatro días después del transplante la tráquea híbrida era casi imperceptible del resto de la vía respiratoria sana que la rodea. Tras un mes, una biopsia del lugar probó que el transplante había desarrollado sus propios vasos sanguíneos. Y sin señales de problemas tras cuatro meses, el profesor Macchiarini asegura que una futura posibilidad de rechazo se reduce prácticamente a cero. Hoy día, Claudia puede hacer una vida completamente normal y se encuentra tan bien que anima a todo el mundo a que no tenga miedo con esta nueva técnica. Martin Birchall, profesor de cirugía de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, y quien ayudó a que crecieran las células en la tráquea donada aseguró que "esto representará un gran paso de cambio en la cirugía". Aseguró que en 20 años virtualmente cualquier transplante podrá hacerse con este método. Por lo pronto ya tienen dos pacientes con cáncer de tráquea en lista de espera: una alemana de 41 años y una americana de Alabama. Después de semejante noticia, podemos afirmar que éste ha sido el primer paso de una nueva medicina del trasplante que apoyándose en las milagrosas células madre ha conseguido marcar un antes y un después en esta disciplina. No queda otra que arrodillarse y agachar la cabeza.
