El transplante de órganos ha sido uno de los logros medicinales más importantes, pero al mismo tiempo es uno de los procedimientos más complejos y delicados. Existe una constante necesidad de donantes de órganos, al mismo tiempo que los médicos deben luchar con los siempre presentes problemas de escasez y rechazo. Aún estamos lejos de "convencer" al cuerpo humano de que se regenere a sí mismo, pero este reciente avance en la ingeniería de órganos abre una pequeña puerta para que, en cuestión de una década o más, un humano pueda obtener un órgano a partir de sus propias células.
Todavía existen muchos objetivos por lograr en la medicina. Cualquiera de nuestros lectores que estudie o ejerza la medicina puede pensar en metas mucho más válidas, pero algo que hemos visto en varias ocasiones aquí es el reemplazo de miembros perdidos. La medicina regenerativa podría vencer a aquellos gigantescos obstáculos que todavía se mantienen firmes. Una persona podría recuperar dedos, manos, brazos, pies, abandonar la silla de ruedas, ver o escuchar nuevamente, y otras tantas cosas que aún nos es imposible restaurar del todo. La clave para recuperar un miembro u órgano perdido está en nuestras mismas células, en nuestro ADN. Nuestro cuerpo carga (de una forma u otra) con su propio manual de instrucciones, y sólo nos falta "convencerlo" para que vuelva a leer esas instrucciones y cree otra vez lo que por múltiples razones puede llegar a perderse.
Mientras tanto, se sigue trabajando en alternativas como son los transplantes de órganos, y en este caso, los órganos bioartificiales. El proyecto involucró a científicos del Hospital General de Massachusetts junto a miembros de la Escuela Médica de Harvard en Boston. Se extrajo el pulmón izquierdo de unas ratas, y luego se procedió a quitar células de dichos pulmones a través de un proceso conocido como "descelularización". A forma de estructura se mantuvieron los vasos sanguíneos, las vías respiratorias y los tejidos conectivos. En la combinación también se agregaron células epiteliales, endoteliales y nutrientes. El resto del proceso se llevó a cabo dentro de un biorreactor, para acelerar el proceso de crecimiento de las células pulmonares.
En menos de una semana los pulmones cultivados adquirieron un tamaño similar al de los pulmones originales, y apenas se demostró que había intercambio de gases, fueron implantados en las ratas. Estudios en el flujo de oxígeno confirmaron que los pulmones bioartificiales estaban funcionando, y así lo hicieron durante seis horas, hasta que fallaron debido a la acumulación de fluído. Los científicos involucrados admiten que los experimentos no regeneraron por completo a todas las células que se encuentran en los pulmones, por lo que todavía queda un largo camino antes de que se pueda realizar algo similar a la escala de un pulmón humano, y que la mejor alternativa para un paciente crítico sigue siendo un transplante. Sin embargo, se estima que podrían llegar a verse este tipo de "órganos cultivados" dentro de aproximadamente una década.
