Convertir los nocivos gases causantes de efecto invernadero en un combustible limpio es el Santo Grial de los científicos. Químicos de San Diego tienen un prototipo capaz de lograr tal hazaña.El dispositivo en cuestión utiliza energía solar, transformada en electricidad, para dividir las moléculas de dióxido de carbono (CO2) en monóxido de carbono (CO) y oxígeno. El monóxido de carbono no solo no produce “efecto invernadero” sino que es útil para fabricar, por ejemplo, detergentes y plásticos. Y además, puede ser convertido en un combustible líquido.
“La tecnología necesaria para convertir el monóxido de carbono en combustible liquido ha estado disponible desde hace tiempo”, dice Kubiak, uno de los científicos implicados en el proyecto. “Fue inventado en Alemania en la década de 1920. América se interesó en esta tecnología en 1970, durante la crisis energética, pero cuando ésta se superó, se perdió el interés”. Este proceso vuelve a ser económicamente viable.
El dispositivo diseñado por Kubiak y sus colegas utiliza un semiconductor y dos delgadas capas de un material catalizador para dividir el dióxido de carbono, en un proceso de tres etapas. En la primera, se capturan fotones provenientes de la luz solar mediante el semiconductor. En la segunda, esta energía luminosa se transforma en energía eléctrica. Y en la tercera, la energía eléctrica pasa del semiconductor a los catalizadores, que se encargan de separar las moléculas de CO2 en CO y oxigeno.
El tipo de catalizado especial necesario para esta reacción es una gran molécula construida alrededor de tres átomos de níquel, que fue desarrollada especialmente por los científicos.
La elección del semiconductor tampoco fue una tarea fácil, ya que se necesitaba uno capaz de aprovechar de la mejor manera la energía solar incidente. Las cuestiones técnicas son complicadas, pero la elección fue un compuesto basado en el fosfuro de Galio, que presentaba la mejor relación de conversión de energía para el prototipo.
