Tornados artificiales como fuente de energía

Cada vez que los canales de noticias mencionan algo sobre tornados, las imágenes asociadas nos enseñan que no hay muchas cosas que puedan resistir al paso de uno. También sabemos que hay gente dedicada a perseguirlos, y hasta Hollywood hizo una película sobre ello. Quien parece estar muy interesado en los tornados es Peter Thiel, uno de los cofundadores de PayPal. A través de su firma Breakout Labs, Thiel entregó a finales de 2012 300 mil dólares a la empresa canadiense AVETec, con el objetivo de desarrollar un prototipo de “motor de vórtice atmosférico”. En otras palabras, tornados artificiales.

Nunca es una mala idea explorar fuentes alternativas de energía, por más extrañas que puedan parecer en papel, pero no solo hay que enfrentar al aumento constante en la demanda, sino también buscar la forma de ser más eficientes. La energía está allí, pero recolectarla y/o almacenarla de forma eficiente ya pasa a ser nuestro problema, y no de la fuente de energía. Tenemos turbinas de viento, represas, paneles solares e instalaciones geotérmicas, aunque también existen otras rutas para explorar. Una de ellas es el tornado. Hace algunos años hablamos sobre el trabajo del ingeniero canadiense Louis Michaud, basado en el “motor de vórtice atmosférico”, o en términos sencillos, la obtención de energía a través de un tornado artificial.

El desarrollo de dicho motor cayó aparentemente fuera del radar por algunos años, pero en los últimos días de 2012, Peter Thiel, uno de los cofundadores de PayPal y primer inversionista externo de Facebook, decidió entregar la suma de 300 mil dólares para el desarrollo de una “prueba de concepto” del motor de vórtice a la empresa de Michaud, AVETec. Todavía es demasiado pronto para hablar de rendimiento, pero las “predicciones actualizadas” hablan de que una versión del motor con 200 metros de diámetro podría generar 200 megavatios de energía a un costo de tres centavos de dólar por kilovatio-hora, un costo que si no me fallan los números, sería más bajo del que poseen fuentes de energía convencionales, y similar al de la energía geotérmica.

Claro que, para crear un tornado artificial se necesita una fuente de calor, y lo cierto es que las plantas de energía convencionales desperdician mucho. Estoy tratando de visualizar qué tan seguro puede ser instalar un motor con un tornado artificial cerca de una planta basada en carbón o en gas natural. De momento, sólo hay una pequeña imagen de un prototipo de cuatro metros en funcionamiento, pero no ha pasado mucho tiempo desde el anuncio de la inversión, por lo que es probable que tengamos una larga espera por delante. Ahora… tres centavos de dólar por kilovatio-hora, aprovechando calor que en circunstancias normales sería desperdiciado, merece por lo menos un buen estudio.