Chris Ruf, un investigador de la Universidad de Michigan, afirmó que se ha detectado la primera evidencia directa de un rayo en Marte. El especialista afirma que encontraron signos de descargas eléctricas, que tienen lugar durante las tormentas de polvo que suelen azotar el planeta rojo. Estos rayos, al contrario de lo que suele ocurrir en la Tierra, no están asociados a las nubes cargadas de agua, pero sí es una condición indispensable para el origen de la vida.
Científicos de la Universidad de Michigan han detectado por primera vez señales inequívocas de descargas eléctricas durante las tormentas de polvo que se producen el planeta rojo. “Lo que vimos en Marte fue una serie de descargas eléctricas -enormes y repentinas- causadas por una gran tormenta de polvo”. Los terrestres tendemos a asociar este tipo de descargas con las tormentas tropicales o la lluvia, pero “claramente no hubo lluvia que acompañara las descargas eléctricas en Marte”, dice Chris Ruf, un investigador de la Universidad de Michigan que ha colaborado con Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en este descubrimiento.
La actividad eléctrica detectada en Marte “afecta la química atmosférica, la habitabilidad y la preparación para la exploración humana. Podría tener implicaciones, incluso, para el origen de la vida”, agrega Ruf. Este tipo de descubrimiento parece reforzar los dichos recientes del director asociado de la NASA para la Ciencia, Todd May, que con motivo del lanzamiento de la misión doble LCROSS/LRO dijo que la NASA a lo largo de su historia “ha recopilado más datos sobre Marte que sobre la Luna”. La actividad eléctrica sobre un planeta puede ser una condición indispensable para el origen de la vida, “según lo sugerido por experimentos realizados en 1950”, señaló Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales.
Los científicos han basado sus conclusiones en las observaciones hechas mediante el detector de microondas instalado en el Laboratorio de Investigación de Física Espacial de la UM. El detector de kurtosis, un cacharro súper especializado que es capaz de diferenciar entre la radiación térmica y no térmica, fue el responsable de recopilar datos de las emisiones de microondas que tienen origen en Marte. Se registraron un promedio de cinco horas por día durante 12 días, en el lapso comprendido entre el 22 de mayo y el 16 de junio de 2006. Dentro de esa ventana, el 8 de junio se encontró una pauta diferente a las demás, que mostraba claramente la existencia de radiación no térmica originada en medio de una intensa tormenta de polvo. Al tratarse de radiación no térmica, los científicos pudieron asegurar que estaban en presencia de rayos.
Este trabajo confirma los datos tomados en el suelo de Marte por Viking hace 30 años, cuyo análisis puso sobre la mesa la posibilidad de que las tormentas de polvo marcianas pudiesen tener actividad eléctrica -como ocurre durante las tormentas con truenos en la Tierra- y, por lo tanto, pudiesen ser fuente de química reactiva. Recientemente, en 2006, algunos modelos teóricos, experimentos en laboratorio y estudios en la Tierra llevaron a otros científicos a la conclusión de que era prácticamente imposible que tuviesen lugar este tipo de fenómeno sobre la superficie de Marte. Obviamente, los resultados del detector de kurtosis refutan esas conclusiones.
