El año se termina y quisimos hacer un breve repaso de los que, a nuestro entender, son 10 de los más importantes inventos que se hicieron famosos a lo largo del 2008. Provenientes de las más diferentes áreas, desde la física de partículas hasta la ingeniería genética, pasando por la robótica y la informática, estos son los diez inventos más importantes, extraños o revolucionarios que vimos a lo largo del año.
No pudimos resistirnos a la tentación de elaborar una lista de los 10 inventos que más nos llamaron la atención durante el 2008. Algunos de ellos fueron desarrollados a lo largo de varios años, pero tuvieron su reconocimiento público en los últimos meses. Es lógico, al fin y al cabo construir algo tan complejo como el LHC o elaborar una vacuna contra el HIV requiere de mucho trabajo.
El criterio utilizado para la selección y el orden en que están enumerados es un secreto mejor guardado que la fórmula de la Coca Cola, por lo que no vale la pena que pierdas el tiempo buscándolo. Seguramente coincidirás con nosotros en alguno de los elegidos, y discreparas con muchos de ellos. No todos le damos la misma importancia a las mismas cosas, pero confiamos en que los comentarios servirán para que nos hagas conocer tus diferencias. Señoras y señores, con ustedes los seleccionados.
1 – El LHC
Se trata de la máquina más acojonante jamás concebida, que hizo correr ríos de bytes a través de los blogs durante los últimos meses. Su construcción comenzó hace años, pero finalmente se pudo poner en marcha en 2008. Su función principal es la de realizar experimentos con partículas de altas energías, y su efecto colateral (según algunos alarmistas) es destruir el universo. A pesar de que la física es algo que al común de la gente le suena a chino, es difícil encontrar a alguien que no sepa que es “la máquina de Dios”, el apodo que le dio la prensa. Lamentablemente, y luego de un par de pruebas, el juguetito de 6.000 millones de dólares se rompió y ahora, en medio de la más grande recesión de las últimas décadas, los científicos andan buscando el puñado de billetes que les permita recomponerlo.
2 – El Mars Phoenix Lander
A fines de mayo llegaba a Marte la que se convertiría en la más popular nave de la NASA desde el Apollo XI. Se posó exitosamente en polo norte marciano luego de recorrer 679 millones de kilómetros, y su misión era averiguar si hay (o hubo) vida en el planeta rojo. Como si se tratase del argumento de una película de suspenso, una serie de fallas y éxitos hicieron que el robot fuese noticia prácticamente todas las semanas que duró su trabajo. Finalmente, hace unos días, y luego de una semana sin que la NASA pudiese comunicarse con ella, se dio por terminada su misión.
El invierno marciano, con sus 128 grados bajo cero, se cierne sobre la sonda. Es muy poco probable la llegada del verano le permite volver a comunicarse con la Tierra, por lo que el robot que demostró la existencia de agua en el permafrost marciano ha terminado su misión.
3 – IBM RoadRunner
La Ley de Moore nos garantiza que cada 18 meses se duplica la potencia de los microprocesadores. A pesar de tener décadas de vigencia, la predicción del ex hombre fuerte de Intel se cumple a rajatabla, y cada año vemos la aparición de ordenadores que hacen que sus predecesores sean poco más que un juguete. Los científicos de IBM se pusieron manos a la obra, y lograron superar la barrera del Petaflop cuando su Roadrunner alcanzó la velocidad de 1.026 billones de operaciones por segundo. Este superordenador emplea 12.960 procesadores Cell como aceleradores y 116.640 procesadores Opteron de AMD, que corren en paralelo.
El superordenador costó casi 100 millones de euros, y necesita unos 3MW para funcionar, más o menos la energía que consume un centro comercial grande. Lamentablemente, el invento fue encargado especialmente para el desarrollo de nuevas armas atómicas.
4 – Energías alternativas
El petróleo, tarde o temprano, se va a acabar. Pero aunque no lo hiciese, igualmente deberíamos ser capaces de encontrar una alternativa que sea renovable y que (por supuesto) no contamine nuestro planeta. Una de las apuestas más interesantes que vimos este año es un proceso de la empresa Solazyme (elaborado junto una división del gigante del petróleo Chevron) que permite obtener combustible diesel a partir del procesamiento de algas marinas. Esto permitiría conservar las tierras fértiles para la producción de alimentos.
Pero quizás el mejor reemplazo para los combustibles que deben quemarse para que liberen su poder es la energía solar. Las celdas solares que utilizamos actualmente tienen muy bajo rendimiento, convirtiendo en energía eléctrica solo un 10% o 15% de la luz que reciben. Pero este año nos enteramos que una nueva clase de paneles solares es capaz de transformar en electricidad casi el 100% de la energía lumínica que reciben del sol. Esto significa un adelanto enorme, haciendo posible la fabricación de paneles de un tamaño razonable que puedan impulsar un coche eléctrico o mantener funcionando los electrodomésticos de nuestra casa.
Sin dudas, el 2008 fue un año prolífico en tecnologías destinadas a reemplazar el petróleo. Esperemos que estos inventos del 2008 sean puestos en práctica, a lo sumo, durante el año próximo.
5 – El memristor
No es mucho lo que se sabe sobre este extraño componente electrónico, pero los expertos aseguran que sus virtudes pueden revolucionar la electrónica. Básicamente, se comporta como un resistor “con memoria”, que puede “recordar” sus valores anteriores. Esto lo hace ideal para su empleo como elemento de memoria, y posiblemente en el futuro cercano veremos desarrollos basados este componente. Su existencia había sido predicha en 1971 por un estudiante de ingeniería llamado Leon Chua que estudiaba el comportamiento de los circuitos no lineales, pero recién se pudo fabricar un prototipo este año.
6 – La vacuna contra el SIDA
Si hay un problema en el que en que los científicos llevan trabajando varios años, ese es la cura del SIDA. Un estudio publicado en la revista Nature demostró que es posible forzar una respuesta del sistema inmune de simios mediante la inyección de virus modificados del resfriado común. Los monos sufren una enfermedad llamada SIV, que es el equivalente del VIH humano, y la esta técnica les permite adquirir defensas que pueden evitar que enfermen.
Los análisis demostraron que aquellos simios que habían sido vacunados eran capaces de luchar contra el virus y permanecer sanos durante más de un año. Si somos capaces de hacer lo mismo en humanos, el SIDA pasará a ser una enfermedad crónica pero tratable, como la diabetes o la hipertensión.
7 – Reactores nucleares hogareños
El hombre siempre ha sentido un voraz apetito de energía. Cuando vivíamos en cavernas, nos bastaba quemar un poco de madera para obtener toda la energía necesaria para iluminarnos, calentarnos y cocer los alimentos. En la actualidad debemos “alimentar” decenas de aparatos que hacen nuestras vidas mucho más fáciles (incluido el ordenador en que estás leyendo esto), y ya no basta con hacer una hoguera. A lo largo del 2008 vimos varios modelos de reactores nucleares lo suficientemente pequeños, seguros y baratos como para ser utilizados en nuestras casa, brindándonos toda la energía que podemos necesitar.
Lo realmente interesante de los reactores nucleares hogareños es su capacidad de funcionar mucho tiempo sin necesitar recargar combustible. Y, a largo plazo, son más sanos para el medioambiente que la quema de combustibles fósiles como método de obtención de energía.
8 – La explosión de los netbooks
Estrictamente hablando, los ahora llamados netbooks tuvieron su origen a fines del 2007, cuando Asus presentó el ya desaparecido EeePC701. Durante años estuvimos embarcados en una carrera en la que “más” parecía ser sinónimo de “mejor”. Los fabricantes anunciaban cada día un ordenador con más MHz., más pulgadas, más GB, etc. Pero Asus demostró que a muchos usuarios no les hacia falta tener “lo ùltimo de lo ùltimo” para que su ordenador les resultase útil. El pequeño 701, con sus 900 gramos de peso y su pantalla de menos de 8 pulgadas demostró que era posible trabajar con un ordenador que no costase un ojo de la cara ni pesase 10 kilogramos.
9 – Fotosíntesis artificial con nanotubos de carbono
Nadie ignora que la fotosíntesis es la base de la vida en nuestro planeta. Este proceso, sin el que los animales no duraríamos demasiado en pie, es el que permite a las plantas, algas y (algunas) bacterias, mediante la energía obtenida de la luz, transformar materia inorgánica en materia orgánica. Pero los científicos de la Hebei Normal University of Science and Technology, de China, han puesto a punto un material que gracias a la nanotecnología puede hacer el mismo trabajo que la naturaleza. No es solo una curiosidad de laboratorio: el duplicar un proceso natural como ese puede ser la clave para eliminar de nuestro futuro la amenaza de la acumulación del CO2, lo que no es poca cosa.
10 – Robots que cambian de forma
La robótica ha tenido, a lo largo de este año, una gran cantidad de inventos que bien podrían formar parte de esta lista. Hemos elegido el proyecto Symbrion de los científicos de la Universidad West of England de Bristol por lo novedoso de su enfoque. En lugar de construir un robot especifico para cada tarea, se fabrica un verdadero enjambre de pequeños robots inteligentes, que pueden ensamblarse entre sí de diferentes formas para crear el tipo de robot que haga falta en cada situación. Si la idea detrás de Symbrion se populariza, los futuros robots serán realmente increíbles.
Estos han sido nuestros seleccionados. Te invitamos a que comentes cuales hubieses elegido tú.
