El anuncio de Google realizado durante el día de ayer no tuvo nada de secreto. Sabíamos que Mountain View debía cerrar el año con una serie de novedades, entre las cuales indefectiblemente tenía que estar Chrome OS. Y aquí está, este es, el nuevo sistema operativo presentado por Google… aunque debemos hacer mucho énfasis en el "presentado", porque a excepción de unos pocos privilegiados, cualquiera que desee un dispositivo con Chrome OS en su interior deberá aguardar hasta mediados de 2011 para comprarlo. Mientras tanto, hay imágenes, hay vídeos, hay cosas muy interesantes, y por supuesto, hay reclamos. Comencemos.
Finalmente ha llegado el día, y Chrome OS ha sido expuesto al mundo de forma oficial. En este último año y medio se vio y escuchó de todo, desde toneladas métricas de rumores hasta versiones falsas diseñadas a mano que a simple vista parecían bastante convincentes. Pero después del anuncio hecho por la gente de Mountain View, lo primero que ha sido posible confirmar es que ya no es del todo adecuado calificar a Chrome OS como un sistema operativo, sino que debemos hablar de plataforma operativa. Es el software "y" el hardware que lo ejecuta. Chrome OS no fue presentado en un sitio oficial, con ISOs disponibles e instrucciones para aquellos que desearan probarlo de forma física o virtualizada. Google entregó información sobre Chrome OS, pero también entregó netbooks, dando la patada inicial para una prueba piloto, una decisión razonable si se tiene en cuenta lo que está en juego.
¿Y qué está en juego? El resultado de la batalla entre dos modelos informáticos que han estado intercambiando puñetazos desde hace mucho tiempo. Por un lado tenemos la informática convencional, con software local, funcionalidad local, y seguridad local. Y por el otro, el de la informática en la nube. Terminales simples y eficientes, mínimas extensiones físicas para acceder a todas las aplicaciones y toda la capacidad que hoy ofrece la nube. Parece ilógico pensar que alguien pueda abandonar su política de información, juegos y respaldos locales (entre otras cosas), para rendir todo ante el poder de la nube, pero no es Google el único que cree que es posible. El ruido generado por Chrome OS ha alcanzado a prácticamente todo medio especializado, y su presentación oficial, por más sencilla que resultara, cotizaba en bolsa. El 7 de diciembre de 2010 tal vez no tenga relevancia en los años a seguir, o tal vez se convierta en un día histórico para la informática, como fue el 12 de agosto para la IBM PC o el 20 de noviembre para Windows 1.0.
Si hay algo que el navegador Chrome nos ha transmitido en estos dos años es la sensación de velocidad. Antes, los navegadores se concentraban en cuestiones como compatibilidad y estabilidad, pero cuando Chrome llegó al vecindario, la velocidad en JavaScript quedó en boca de todos. Y por supuesto, Chrome OS no puede ser la excepción sino la regla, ya que el alma de esta nueva plataforma no es otra cosa más que el mismo navegador que utilizamos todos los días. Y la velocidad no sólo puede apreciarse en su funcionamiento, sino también en su puesta en marcha. Literalmente, una netbook con Chrome OS requiere de cuatro pasos y aproximadamente un minuto de atención por parte del usuario antes de estar lista para la Web. De más está decirlo, la cuenta en Google (sea nueva o existente) es obligatoria, pero la foto para el perfil es opcional.
Por el lado del hardware, Google presentó a la netbook llamada Cr-48. Para quien desee saber el misterio detrás del nombre, no es otra cosa más que un isótopo del cromo, y uno bastante raro e inestable, ya que solamente tiene una vida media de 21 horas. Todavía se está discutiendo si hay que llamarla "netbook" o "notebook". Por un lado, tiene una pantalla de 12.1 pulgadas y un teclado a tamaño completo, pero por otro lado carece de unidad óptica y funciona con un almacenamiento Flash muy pequeño. En cuanto al resto, posee Webcam integrada, soporte 3G (de momento compatible con Verizon), Wi-Fi N y una batería que entrega unas ocho hora de batería, u ocho días en stand-by. ¿Qué es lo que no tiene? Teclas de función (así es nada de las clásicas F sobre el teclado), "Caps Lock", y hasta ahora, soporte USB. Hay un puerto físico presente, pero parece que el sistema operativo todavía no tiene lo necesario para hacerlo funcionar. También puede apreciarse un puerto VGA, salida de auriculares, y lo que parece ser una ranura para tarjetas SD, aunque no se anunció nada oficialmente.
Lo más llamativo es que Google ha adoptado el término "jailbreak", usualmente asociado a dispositivos Apple. La Cr-48 tiene el jailbreak integrado, y el usuario sólo necesita cambiar la posición de un interruptor para activarlo. Con esto, Google da luz verde para que cualquiera desarrolle sus propias aplicaciones y las coloque a prueba en la Cr-48. El "Programa Piloto de Chrome OS" entregará una cantidad limitada de estas portátiles en lo que se puede considerar como una beta pública. Cualquiera mayor de 18 años y residente en los Estados Unidos (rayos…) puede tener acceso a una Cr-48 siempre y cuando se inscriba en el Programa o envíe un vídeo al canal de Google Chrome en YouTube y trate de convencer a los que están del otro lado de la pantalla de que merece tener una. Para los que busquen una solución comercial, la espera será más larga. Se estima que las primeras portátiles de Samsung y Acer a mediados de 2011, y aunque se habla de costos similares a los de una netbook actual, esto realmente se sabrá con certeza una vez que sean anunciadas. Incluso se ha considerado la posibilidad de que algunas empresas de telecomunicaciones ofrezcan a la portátil de forma subsidiada, junto con una suscripción a un plan de datos.
La experiencia Web de Google Chrome OS no está completa sin aplicaciones, y allí es en donde entra la ahora activa Chrome Web Store. Quienes deseen darle un vistazo ya pueden hacerlo desde su instalación de Chrome convencional, y de paso tener una muy buena idea de cómo será la descarga e instalación de aplicaciones en Chrome OS. Básicamente, se comportan como las actuales extensiones, y todo lo instalado aparece cuando abres una pestaña nueva. Las aplicaciones están divididas en varias categorías, y aunque la cantidad no parece ser muy grande de momento, se pueden observar algunas aplicaciones de renombre como TweetDeck, Aviary, eBay para comprar en línea y hasta el New York Times para quien desee informarse. La Web Store también tiene secciones dedicadas para extensiones y temas, por lo que no sería nada extraño pensar en una eventual fusión entre la Web Store y la página de extensiones para Chrome.
Un punto de especial riqueza en la Web Store son los juegos. Algunos de ellos funcionan en Flash, pero ya hay muchos compatibles con HTML5. Personalmente, les recomiendo que se alejen de títulos como Sinuous o Entanglement, ya que corren el riesgo de perder decenas de horas de productividad debido a lo adictivos que son. La mayoría de las aplicaciones que hemos visto son gratuitas, pero al tratarse de una tienda, algunas de ellas requieren de un pago. En promedio, una aplicación cuesta dos dólares, aunque hemos visto ejemplos de hasta cinco dólares, y también algunas monetizadas en forma de suscripción. Para aquellos que se pregunten cómo se comportarán las aplicaciones en modo "offline", no olviden que HTML5 está allí, y todo es cuestión de que los desarrolladores agreguen el soporte a su software. Como demostración, Google mostró a Docs operando en modo offline durante la presentación.
El otro aspecto en el que Google ha tenido un especial cuidado es en la seguridad. Si bien Chrome OS será compatible con cuentas múltiples, todas ellas estarán separadas entre sí, y el contenido de cada una será cifrado por defecto. Como alternativa, un usuario registrado puede crear cuentas de invitados que utilizarán sesiones en Modo Incógnito, así nada de su historial de navegación será conservado. El "sandboxing" de procesos que conocemos en Chrome también estará presente en Chrome OS, pero algo a destacar es la existencia de un "inicio verificado" que controlará la integridad de todos los archivos de sistema. Si algún malware llegara a abrirse camino, Chrome OS será restaurado a una copia verificada y autorizada. Para minimizar aún más los efectos del malware y aumentar su rendimiento, Google promete para Chrome OS actualizaciones con una frecuencia muy ajustada. En otras palabras, toda la integridad de Chrome OS será verificada desde la nube, y cualquier alteración puede ser corregida de forma dinámica. Aunque la idea de un firewall sigue siendo razonable a nuestros oídos, un despliegue de esta clase podría volver obsoletos a los antivirus.
A pesar de todo esto, la mayoría de los que han tenido acceso preliminar a la plataforma concuerdan con el hecho de que tiene varios bordes afilados que requerirán mucho trabajo, especialmente a la hora del rendimiento. Transiciones y animaciones a la cabeza, junto con todo lo relacionado a WebGL, deberán ser prioridad para Google si quiere entregar una experiencia plena. Por supuesto, la ausencia de soporte para USB en el estado actual de la Cr-48 llamó demasiado la atención. No son pocos los que buscarán conectar un pendrive y estudiar el comportamiento del sistema a la hora de abrir e importar archivos externos. Y si tiene alguna intención de introducir Chrome OS al entorno empresarial (hay varios indicios que así lo revelan), el soporte para Impresión en la Nube deberá ser impecable como mínimo.
Para finalizar, sólo podemos agregar que este no parece ser un simple proyecto que puede ser cancelado sin mayores consecuencias en caso de que no tenga la aceptación suficiente. Con hardware y acuerdos especiales de por medio, Chrome OS es una apuesta grande. El Programa Piloto tiene un rol de salvaguarda, un último fusible que puede quemarse antes del desastre. El mercado de los móviles ha sido especialmente despiadado a la hora de marcar los fracasos. El Nexus One no vendió tanto como se hubiese esperado, y el fiasco del Microsoft Kin fue una verdadera bomba nuclear. Pero Chrome OS no es un móvil. Es toda una plataforma, y con ella va la idea fundamental de Google sobre cómo deben ser los ordenadores del futuro. Visto de esta forma, la espera no sólo es comprensible, sino también justificada. Hasta aquí, Mountain View logró su objetivo: Todos estamos mirando a Chrome OS.
