Ariel Palazzesi
Las tierras raras, que tienen una gran cantidad de aplicaciones en la tecnología moderna, no son otra cosa que óxidos metálicos. La denominación “tierra” proviene de la antigua denominación que se daba a los óxidos, y en cuanto a lo de “raras”, no se refiere a la poca o mucha cantidad que existe de ellos, sino a lo complicado que resulta en algunos casos separar el elemento de los minerales que lo acompañan. Las tierras raras (o REE, por Rare Earth Elements) comprenden un grupo de elementos químicos de la serie de los lantánidos, integrado por las “tierras raras livianas” o “Light Rare Earth Oxides” (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, promecio y samario) y las “tierras raras pesadas” o “Heavy Rare Earth Oxides” (europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Por lo general también se incluyen entre las tierras raras al itrio y el escandio, y salvo el promecio, los demás se encuentran en forma de óxidos metálicos contenidos en unos 25 minerales. No todos son explotables comercialmente, pero algunos como la bastnaesita (flúor carbonato de tierras raras), monazita (fosfato de tierras raras) y xenotima (fosfato de itrio) pueden ser procesados con relativa facilidad.
Está claro que la industria en general y la electrónica en particular requieren cada año más cantidad de estos elementos para funcionar. Su uso se incrementa año a año, ya que constantemente se encuentran nuevas aplicaciones para ellos. Sus usos son muy variados, y generalmente se emplea el neodimio, holmio y disprosio como parte de la construcción de láseres; el samario forma parte de los imanes permanentes más potentes que se conocen (utilizados en nuevos motores eléctricos y discos duros); el iterbio y el terbio se emplean en los dispositivos magneto-ópticos utilizados en los ordenadores y el europio, junto al itrio, se utilizan en las pantallas color para producir los tonos de rojo. Las turbinas eólicas y los trenes de levitación magnética de alta velocidad utilizan electroimanes fabricados con una aleación de neodimio y boro. Otros miembros de esta familia intervienen en la refinación del petróleo, la fabricación fibras ópticas y cerámicas superconductoras, la industria nuclear, las comunicaciones por microondas, etcétera. Esta lista no es exhaustiva ni mucho menos, pero sirve para darnos una idea de la importancia que tienen estos elementos en la actualidad.
Si bien se pueden encontrar tierras raras en prácticamente todo el mundo, no siempre es posible o rentable explotar los yacimientos. China concentra en la actualidad el 95% de las producción mundial, y países como los Estados Unidos o el Japón, que son grandes consumidores de estos elementos, dependen de China para abastecerse. La demanda de tierras raras, lejos de disminuir, irá aumentando con el tiempo. Muchos productos de consumo que serán populares en el futuro más o menos cercano, como los coches eléctricos, requieren de numerosos elementos del grupo de los lantánidos como parte de sus baterías y motores. Las turbinas eólicas, que posiblemente producirán una buena parte de la energía eléctrica que hoy se genera quemando combustibles fósiles, requieren de poderosos electroimanes que solo pueden construirse gracias a tierras raras como el praseodimio, neodimio, samario y disprosio.
La extracción de tierras raras raras comienza, obviamente, cuando la industria empieza a descubrir usos para esos elementos. Tímidamente al principio, en los últimos años del siglo XIX, y con más intensidad a partir de la década de 1960 cuando empieza a aplicarse en las más modernas tecnologías, los yacimientos de estos elementos comienzan a cobrar una gran importancia. Pero si bien China concentra casi toda la producción actual, lo cierto es que sólo posee el 35% de las reservas mundiales. En Estados Unidos, por ejemplo, acaba de ser reacondicionada la que en su tiempo fue la mayor mina de tierras raras del mundo y que había sido cerrada aprovechando los bajos costos del material importado de China. El incremento de la demanda previsto para los próximos años ha hecho que en varios países se comience a barajar la posibilidad de extraer estos óxidos, muchas veces bajo las protestas de las organizaciones defensoras del medio ambiente, para evitar que China pueda controlar el precio mundial de lo que ya nadie duda es el insumo del futuro.
Buen artículo. Pero falta mencionar que la extracción de estos elementos se hace en unas condiciones de miseria para los mineros que las extraen. Además que el daño ambiental que se hace para separarlos es gigantesco.
Aca en latinoamerica están destruyendo el Amazonas para sacar estos minerales, a esto se suma que el control de esos territorios es de organizaciones violentas.
Un pequeño detalle que falto mencionar es que mezclado con las tierras raras se encuentran también isotopos radioactivos de torio y uranio y que el costo del procesamiento de dichos desechos, unido al relativo bajo precio es lo que llevo al cierre de las minas en todo el mundo y le dio a China el monopolio absoluto a nivel internacional.
Al menos en el futuro cercano, China va a seguir controlando la extracción y precio de las tierras raras en todo el mundo. En cuanto algún país invierta unos pocos cientos de millones en resumir la extracción de tierras raras, lo único que China tiene que hacer es aumentar la producción y disminuir los precios hasta llevarlos a la bancarrota.
La situación actual no es mas que la consecuencia directa del egoísmo extremo y la corta visión estratégica del resto del mundo; todos quieren usar tierras raras en sus gadgets, pero a nadie le gusta lidiar con las complicaciones de los elementos radiactivos, asi que mientras los precios estuvieron bajos le cedieron alegremente la producción a China para que lidiara con las consecuencias; pero una vez que China estuvo en condiciones de controlar el mercado y gracias a un incremento masivo en la demanda, lógicamente los precios subieron y China impuso sus propias reglas.
#2 Muy buen aporte. De hecho, si Estados Unidos se esta empezando a poner las pilas con este asunto de las tierras raras es porque China se ha dado cuenta de su posición de poder sobre el resto del mundo. Según tengo entendido, los chinos, que no tienen un pelo de tontos, estan empezando a rendir cuentas de ello, exigiendo a los paises occidentales tecnologia como moneda de pago en las negociaciones. Es por ello, que cada vez aparecen más empresas Chinas sacando productos sustitutivos de avanzada tecnología a un precio menor al que estamos acostumbrados. Pero evidentemente EEUU y asociados no son tontos tampoco, y no parecen estar cediendo terreno que se les exige, de ahí que los precios de los discos duros, electronica, etc etc, se mantengan altos e incluso suban cuando la lógica indica que deberían bajar a medida que aumentan las prestaciones.
#4 Según tengo entendido el precio de los discos duros subió el año pasado por culpa de las inundaciones en Tailandia, que afectaron dos de las mayores empresas que producen componentes críticos para el resto que produce los discos duros como tal.
Respecto a que EEUU se esta poniendo las pilas… hay que ver. Como suele decirse, ellos no tienen aliados, sino intereses y eso vale para ellos mismos. A no ser que el gobierno este dispuesto a subsidiar la extracción (cosa poco probable porque ningún político probablemente quiera lidiar con los desechos radioactivos y los daños ambientales), no tienen forma de competir con China en cuanto a los precios y a las compa1@ias lo único que le interesa es el "bottom line".
Veo mas probable una litigacion en la organización mundial de comercio y algún tipo de pacto bilateral.
Cuidado con las megaexplotaciones mineras,
aqui en Andalgala Catamarca, dicen que solo se llevan el oro, pero tambien se estan llevando este tipo de minerales a costo cero, si sin pagar nada, no podemos controlar el oro que se llevan, imaginen los otros minerales y ademas con la consecuente contaminacion que queda despues de estas super explotaciones.
los invito a tomar un poco de conciencia
#3 Hay bastante miedo infundado e ignorancia entre los ambientalistas, y aqui tenemos un ejemplo. ¿Sabes las posibilidades que existen de encontrar todos estos minerales asociados? y si eso fuera remotamente posible, ¿sabes el tipo de tratamiento que se realiza a cada mineral, que tan posible es tener una planta para todos? averigua eso antes de "salvar el mundo".
#8 pero en si, la megaminería es un desastre para el ambiente en donde se realice y eso es algo probado… no entiendo porque pusiste esto: averigua eso antes de "salvar el mundo". Como si fuera poca cosa.
un apunte, el elemento prometeo no existe, se llama prometio o promecio. Prometeo es un titán
Rigurosidad , no hace falta ser muy "instruido" para darte cuenta que si en una montaña tenes un agujero de un kilometro de diametro por 700 metros de profundidad, donde saquean el oro y demas minerales es obvio que no separa estos minerales, solo el oro y con cianuro.Hacen desaparecer media montaña donde tenes nevados que son la fuente de agua de todo un pueblo, utilizando la poca agua que hay para evitar que se levante el polvo contaminate en el hambiente, con los metales pesados que contiene ese polvo, tenes razontodavia me falta instruirme mas sobre como la megamineria contamina esto que te digo es lo que se ve a simple vista. TOMEMOS conciencia
estab bine pero no incluye tanta informacion de tierras raras pero les pondre un ejemplo. si la tierra tiene un agujero cual sera la tierra rara en este caso. o si carro esta bajando en una montaña y va a una velocidad de 300 km por hora bque sucederia o el ultimo ejemplo si la tierra fuera grande qu sucede con la tierra rara.y tambien deependiendo de lA ´profundidada de la tierra se puede sacar mucho oro y plata.espero que les haya servido.
pero en si en que consisten exactamente las tierras raras t porque se llaman asi quien las sdescrubio fue Arquimides o quien quisiera q alguin me resspondaria rapido para yo hacer mi tarea y q alguien me ayudara o me diera una tecnica para estudiar
que estupido eso
y q tonto e idiota