La NASA ha difundido las primeras imágenes capturadas por el flamante Telescopio Espacial Kepler, concebido especialmente para la búsqueda de planetas del tamaño de la Tierra que orbiten otras estrellas. Se supone que este telescopio fotografiará unas 100.000 estrellas en los próximos años, así que seguramente veremos muchas más fotos como esta.
La sonda espacial Kepler, bautizada así en honor al astrónomo y matemático Johannes Kepler, fue lanzada al espacio a comienzos de marzo de este año. Kepler es capaz de tomar fotografías con una resolución que haría palidecer a cualquier otro aparato similar jamás construido por la humanidad. Su cámara de 95 megapíxeles es la más precisa enviada fuera de la Tierra, y tiene por delante la dura tarea de “observar” unas 100.000 estrellas para detectar planetas análogos a la Tierra. Luego de casi un mes de espera, el telescopio cazaplanetas por fin ha abierto sus “ojos electrónicos” y capturado las primeras imágenes. La NASA ha publicado la que ilustra esta nota, en la que pueden verse unos 14 millones de estrellas.
“Es emocionante ver ese tesoro de estrellas con la primera luz de la sonda”, dice William Borucki, uno de los astrónomos que trabaja en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field (California). “El poder de ver millones de estrellas en una sola imagen es simplemente impresionante”, se entusiasma, refiriéndose a la toma que muestra 14 millones de soles dentro de una misma fotografía. “Esperamos encontrar cientos de planetas y, por primera vez, podemos concentrarnos en los que tienen el tamaño de la Tierra y se encuentran en zonas habitables alrededor de otras estrellas como el Sol", prosiguió. El entusiasmo de los astrónomos es contagioso. Basta con ver las fotos para sentirse parte del Universo, y uno siente que es imposible que no haya muchos planetas como el nuestro allí fuera.
La foto, en algunos aspectos bastante menos espectacular que algunas que hemos visto antes, cubre un área muy grande de nuestra galaxia, la Vía Láctea. De los 14 millones de estrellas que sonrieron para esta primera imagen, solo unas 100.000 están siendo monitorizadas en busca de exoplanetas. En ella puede verse la galaxia NCG 6791 y una estrella llamada Tres-2, ya conocida, que posee un planeta del tamaño de Júpiter orbitándola.
“Esta primera mirada de Kepler al cielo es asombrosa. Poder ver millones de estrellas en una sola fotografía es alucinante”, dijo la directora del programa Kepler en Washington, Lia LaPiana. La experta asegura que durante los tres años y medio que durará esta misión encontraremos una gran variedad de mundos, con tamaños comprendidos entre los gaseosos y enormes –que hacen de Júpiter un enano- a los pequeños y rocosos de tamaño similar a la Tierra, Marte o Venus. El objetivo de Kepler es determinar si alguno de ellos se encuentra en una “zona habitable” con temperaturas que permitan la existencia de lagos y océanos. La cámara de 95 megapíxeles a bordo del robot puede detectar cambios en el brillo en una estrella de sólo 20 partes por millón. Todo parece indicar que durante los próximos meses oiremos hablar, y mucho, de los logros de Kepler y ET ya se está peinando para salir bonito en sus fotos.
