¿Qué es lo que hace a un helado “el mejor”? Entrar en ese territorio sería como hablar de la mejor pizza, la mejor cerveza o las mejores pastas. Guerras enteras podrían pelearse a partir de discusiones de ese tipo, pero al menos, en lo que se refiere a las denominadas “materias blandas” como el helado, ahora tenemos a un superordenador trabajando en ello. La Universidad de Edimburgo lleva a cabo una simulación de helado, y el corazón del proyecto es un sistema Cray XK6 que combina a los robustos procesadores AMD Opteron con el poderoso hardware Tesla de Nvidia.
Admito que podría hacer buen uso de un helado en estos momentos. Siempre fui algo “clásico” al respecto, ya que es poco probable que me desvíe del chocolate amargo y la vainilla. ¿Qué puede tener de malo un helado? Bueno, comencemos por el hecho de que siempre se termina antes de lo que uno imagina. Pero sí, existen helados “malos”. O el sabor no está bien logrado, o le faltan agregados (chispas de chocolate y cosas así), o el fabricante simplemente hizo trampa (demasiado suero de leche para bajar costos). Y cuando un helado es malo, ciertamente se trata de una experiencia negativa, creo aún peor que cuando salimos de un restaurante con mala comida. Entonces, ¿cómo proceder para que el helado sea lo mejor posible? ¿Qué tal estudiar su física un poco?
La Universidad de Edimburgo lleva adelante una investigación relacionada con simulaciones de materia blanda, y uno de los mejores ejemplares para describir a dicha materia, es el helado. La plataforma está basada en uno de los superordenadores XK6 creados por Cray, que también se utilizan en otros cálculos avanzados como el estudio climatológico y la simulación de explosiones nucleares. Lo que para nosotros es un placer inmediato posee en realidad una estructura extremadamente compleja, y al combinar a esta complejidad con simulaciones precisas, el poder de procesamiento necesario es gigantesco. Cada gabinete XK6 puede recibir a 24 servidores “blade” con cuatro nodos cada uno. En cada nodo se encuentra un procesador AMD Opteron 6200 de 16 núcleos, acompañdo con 32 GB de RAM, y una placa Nvidia Tesla X2090 con 6 GB de RAM GDDR5. En total, el XK6 utilizado posee 1,872 procesadores físicos (sin contar núcleos) divididos en partes iguales entre CPUs y GPUs, e instalados en un total de diez gabinetes.
La mejor parte es que todos los datos obtenidos no serían exclusivos para mejorar al helado, sino que también podrían ser aplicados en otras materias blandas. Desde aderezos como la mayonesa y la mostaza hasta artículos de limpieza e higiente como detergente y shampoo, e incluso aceite lubricante para todo tipo de vehículos podrán ser mejores en todo sentido gracias a un entendimiento más profundo de su física. En el caso del helado, los beneficios llegarían a través de mejor sabor, mejor textura, y un punto crítico como el tiempo que puede mantenerse conservado antes de que se eche a perder.
