A pesar de que sus planes para regresar a la Luna hayan sido archivados permanentemente y su presupuesto fuera recortado con la delicadeza del Demonio de Tazmania, la NASA sigue mostrando al público algunas ideas y conceptos que llaman mucho la atención. En esta ocasión se trata de un pequeño submarino experimental que utiliza como fuente de energía las variaciones en la temperatura del océano. Este método de alimentación le permite al submarino funcionar por largos períodos de tiempo, y aunque no se convierte en una máquina de movimiento perpetuo, le pasa bastante cerca.
Hay más energía en nuestro mundo de la que imaginamos. Es probable que estemos acostumbrados a hacer agujeros en el suelo y sacar petróleo, carbón o uranio, pero lo cierto es que existen diferentes formas de obtener energía esperando a ser descubiertas o refinadas. La NASA, en conjunto con la Universidad de California, la Naval de los Estados Unidos y el Instituto Scripps de Oceanografía han desarrollado un tipo de submarino robótico capaz de alimentarse con la energía del océano. Puede que esta descripción sea muy vaga, pero en realidad no lo es tanto. El Solo-Trec, con un peso aproximado de 84 kilogramos, se alimenta gracias a la variación en las temperaturas del agua.
El truco está en diez tubos acoplados al submarino y llenos con una sustancia denominada "material de cambio de fase". A medida que el submarino incrementa su profundidad, este material especial se enfría, contrae y solidifica. Pero cuando el Solo-Trec regresa a aguas más cálidas, el material se expande y se derrite. Este cambio en el estado del material permite que un motor hidráulico recargue las baterías del Solo-Trec. Con este sistema, el prototipo ya lleva más de trescientas inmersiones con una profundidad máxima de quinientos metros. La energía total generada por este sistema es de 1.7 vatios-hora, y alcanza no sólo para alimentar al Solo-Trec sino para mantener funcionando a su repertorio de instrumentos científicos y de comunicación, además de su sistema GPS integrado.
El Solo-Trec abre una enorme cantidad de posibilidades para el desarrollo y el diseño de sistemas robóticos que llevarían la investigación científica y la exploración submarina mucho más allá de los límites actuales. Aunque el Solo-Trec se encuentra muy lejos de convertirse en una máquina de movimiento perpetuo (algo imposible debido a la Ley de Conservación de la Energía y la Segunda Ley de la Termodinámica), su tecnología podría prolongar de forma considerable la autonomía de los submarinos robóticos actuales. También están aquellos que han mencionado la posibilidad de una amplia plataforma de vigilancia submarina, en el caso de una aplicación militar. De momento, el prototipo se encuentra en fase de prueba y no parece indicar una intención de uso más allá de la científica, pero nadie puede asegurar que en el futuro DARPA invierta algunos millones para crear algo similar que pueda ser usado por la milicia.
