Un estudio realizado por científicos británicos y canadienses demuestra que, a partir de las células epiteliales de un paciente, pueden obtenerse células madre. Este método podría dar lugar a tratamientos que curen enfermedades devastadoras, entre las que se incluyen las lesiones de la médula espinal, la degeneración muscular, la diabetes y la enfermedad de Parkinson. El estudio apareció publicado en la versión online de la revista Nature
Parece que habrá que introducir modificaciones en la “hoja de ruta” que los investigares tenían planificada en sus trabajos con células madre. Una nueva técnica podría acelerar los avances en los tratamientos basados en el uso de estas milagrosas células, a la vez que ofrece nuevas aplicaciones clínicas para la medicina regenerativa. Todo esto se debe al trabajo de dos equipos de científicos, de origen británico uno y canadiense el otro, que han logrado crear células humanas directamente a partir de la piel de un paciente. No se trata de un logro menor, ya que esta técnica elimina las muchas veces polémica necesidad de recurrir a embriones humanos como fuente de células madre.
Concretamente, se ha demostrado que es posible la obtención de células madre pluripotenciales (iPS) a partir de células somáticas como las de la piel, sin la necesidad de utilizar virus como herramientas indispensables. Un dato interesante, que otorga una gran confianza en el sistema es que el mecanismo fue descubierto de forma simultánea por dos equipos de investigadores, uno perteneciente a la Universidad de Edimburgo y otro al hospital Mount Sinai de Toronto.
Los científicos describen cómo pueden ser manipuladas algunas de las características intrínsecas de las células de la piel, abundantes y fácilmente conseguibles, para que asuman algunas de las propiedades únicas de las células madre que se obtienen generalmente de embriones. Esto permitiría a una célula cutánea desarrollarse y “crear” cualquier clase de tejido del cuerpo humano. En realidad, ya se había logrado hacer esto con anterioridad, pero para modificar las células se utilizaban virus modificados para que insertaran cuatro genes en su ADN. Pero el uso de virus tenía innumerables efectos colaterales, entre los que se destacan el aumento del riesgo de que las células degenerasen en alguna forma de cáncer o desarrollasen otras anomalías. Esto había hecho que el sistema fuese considerado “demasiado riesgoso” para ser empleado en humanos.
Pero estos científicos finalmente han logrado evitar el uso de virus y eliminar los genes una vez que éstos han cumplido su tarea. Efectivamente, la técnica descubierta por ambos equipos consiste en la inserción de cuatro genes en un único segmento de ADN, encargados de llevar a cabo las reprogramaciones necesarias en la célula. Luego los genes utilizados se descartan antes de sean capaces de causar daños. Los cuatro genes necesarios para crear las células iPS se llaman c-Myc, Klf4, Oct4 yXox.
Según puede leerse en el informe, la técnica se aplicó con éxito tanto en células de ratas como en células humanas. En ambos casos, las células reprogramadas se comportan exactamente como las células madre procedentes de embriones. Esto permitirá a los científicos utilizar ese tipo de células pluripotentes para reemplazar tejidos en personas que padecen de enfermedades degenerativas o hasta ahora incurables. Según afirman los investigadores, estas células modificadas podrían eventualmente transformarse en neuronas, células pancreáticas capaces de producir insulina, en huesos o cartílagos, músculo cardíaco o cualquier otro tejido del cuerpo humano. Por supuesto, al tratarse de células procedentes de la piel del propio paciente no existe el riesgo de rechazo.
Los dos equipos que han realizado el trabajo han sido dirigidos por Keisuke Kaji (Edimburgo) y Andras Nagy (Toronto). "El nuevo método hará progresar el campo de la medicina regenerativa. Nos ayudará a entender muchas enfermedades y a probar nuevos fármacos", dijo el doctor Kaji. "Se ha dado un importante paso hacia el uso práctico de células reprogramadas en la medicina, tal vez eliminando la necesidad de utilizar embriones humanos para obtener células troncales", agregó.
