Parece que la vuelta de los dirigibles será un hecho dentro de no muchos años. Estas máquinas voladoras, más livianas que el aire, tuvieron sus cinco minutos de gloria antes que la aviación conquistase los cielos. Pero luego de varias décadas sin que se produjesen grandes novedades en esta rama de la aeronavegación, una empresa canadiense ha presentado el Solar Ship, un dirigible híbrido que obtiene la energía eléctrica para mover sus hélices a partir de un grupo de baterías recargadas mediante paneles solares dispuestos en su parte superior. Capaces de aterrizar en pistas muy cortas -del orden de los 50 metros- pueden transportar hasta 12 toneladas de carga a una velocidad de hasta 70 kilómetros por hora.
Luego de haber sido los reyes del aire durante un par de décadas, los dirigibles comenzaron a desaparecer del cielo más o menos durante la mitad del siglo pasado. Los aviones, máquinas voladoras más pesadas que el aire y mucho más veloces, ocuparon su lugar. Pero parece que la idea de utilizar un gran globo lleno de alguna sustancia más liviana que el aire para volar no era mala del todo, y poco a poco se están comenzando a ver proyectos que intentan reflotar los viejos dirigibles, sobre todo como medios de transporte o vehículos de paseo.
Solar Ship, una empresa canadiense, ha presentado un dirigible híbrido, que se impulsa mediante un par de hélices movidas por un motor eléctrico. La electricidad necesaria para hacer funcionar esos motores proviene de un grupo de baterías que se recargan a partir de la corriente suministrada por un grupo de paneles solares instalados en la parte superior del dirigible. El “globo” está lleno de helio, y la huella de carbono que produce este tipo de transporte es casi nula. Lo mejor del caso es que su capacidad de carga es lo suficientemente grande como para que pueda considerarse seriamente su utilización como reemplazo de otros medios de transportes impulsados por combustibles fósiles, como los trenes o camiones. Solar Ship ha presentado dos modelos, uno más grande que el otro. El primero de ellos, denominado “Chui” es capaz de transportar hasta una tonelada de carga a una velocidad máxima de 73 kilómetros por hora, y posee una autonomía de cercana a los 1.000 kilómetros. La aeronave puede despegar en pistas de solo 100 metros de largo y para aterrizar solo requiere de unos cincuenta metros de superficie más o menos plana, sin ser obligatorio que estén pavimentadas.
La versión mayor, llamada “Nanuq”, puede elevar hasta 12 toneladas de mercancías y moverse a una velocidad de hasta 84 kilómetros por hora, con una autonomía virtualmente ilimitada gracias a sus grandes paneles solares. Al ser de mayor tamaño, necesita de unos 200 metros de pista para despegar y poco más de 100 metros para aterrizar. Si se encuentra descargado puede despegar en solo 60 metros, por lo que resulta ideal para transportar cargas hasta sitios remotos en los que no existe una buena infraestructura, y despegar nuevamente, vacío, desde allí mismo. Su diseño aerodinámico les permite alcanzar buenas velocidades de crucero sin necesidad de utilizar motores excesivamente potentes, y si se refuerza su grupo de baterías puede aumentar drásticamente su capacidad. El modelo Chui, por ejemplo, puede transportar hasta 2.5 toneladas de carga a lo largo de casi 2.500 kilómetros, mientras que el más grande se convierte en una verdadera bestia de carga capaz de mover 30 toneladas de peso a unos 120 kilómetros por hora. Las pruebas realizadas en las últimas semanas sobre un modelo Chui a escala, de solo 10 metros de largo, han permitido a los ingenieros de Star Ship determinar que la idea es viable, y esperan tener una pequeña flota de estos dirigibles en algún momento del año 2013.
