Lisandro Pardo
La estación espacial Skylab fue lanzada el 14 de mayo de 1973. Permaneció en órbita hasta julio de 1979, cuando tuvo su reentrada a la atmósfera. Fue la primera estación de la NASA, y probablemente el mejor ejemplo de reutilización de tecnología espacial. Cuarenta años después, la Skylab original sigue sirviendo como fuente de inspiración para misiones futuras, y una de ellas involucra a una “nueva generación” de Skylab, basada en el sistema SLS que se encuentra en desarrollo.
Ahora, cuando digo “reutilización”, es necesario saber de dónde viene realmente Skylab. En 1968 se inició el “Programa de Aplicaciones Apolo”, que tuvo como objetivo principal desarrollar misiones científicas tripuladas utilizando material excedente del programa Apolo. Entre las propuestas se encontraban una base lunar y un vuelo tripulado a la órbita de Venus. Las misiones del Programa de Aplicaciones iban a ser intercaladas con las misiones Apolo, pero NASA conoció el dolor de la tijera luego de que el amigo Neil pisara la Luna, lo que hizo que Skylab recibiera mayor prioridad. La estación permaneció en órbita por más de 2.200 días, sin embargo, sólo fue habitada durante 171 días, divididos entre tres tripulaciones. Otro dato interesante sobre Skylab es que allí se llevó a cabo la primera huelga espacial, aunque no creo que a NASA le agrade que Skylab sea recordada por eso.
Ayer, se cumplieron cuarenta años de la misión Skylab. A modo de celebración, Brand Griffin, de la Oficina de Conceptos Avanzados en el Centro Espacial Marshall de la NASA, ha propuesto la creación de una nueva versión de Skylab. En teoría, la estación estaría ubicada en el punto Lagrange 2 entre la Tierra y la Luna, convirtiéndose en el primer puesto tripulado ubicado más allá de la órbita lunar. La construcción de la estación Skylab II estaría basada en el tanque de hidrógeno de un lanzador SLS, con ocho metros y medio de diámetro y más de once metros de altura, suficiente espacio para albergar sin problemas a cuatro astronautas. Una reducción en la cantidad de lanzamientos necesarios reduciría los costos para la creación de la estación Skylab II en 2.175 millones de dólares.
¿Cuál es el problema principal que enfrenta este nuevo proyecto? Al contrario de lo que sucedió con la estación original, aún no hay vehículo que pueda llevar la estación hasta el punto Lagrange. De hecho, hay personas que continúan pidiendo la cancelación del programa SLS, de la misma forma en que se canceló Constellation (virtualmente arrojando por el drenaje 10 mil millones de dólares). Habrá que esperar por lo menos hasta diciembre de 2017 para ver al primer SLS en el aire, por lo que 2022 sería un año relativamente optimista para Skylab II. Aún así, su utilidad como puesto de avanzada para misiones lunares y la llegada a Marte, sería incuestionable.
