DMX (Digital MultipleX o DMX512) es un protocolo electrónico que se emplea en la gestión y control de equipos de iluminación. Nació en 1986, funciona bajo una licencia GNU y puede decirse que se ha convertido en un “estándar a la fuerza” entre los fabricantes de equipos de control de luces y las propias luminarias. Posee el enorme mérito de haber terminado con la anarquía que reinaba cuando cada marca diseñaba su protocolo propio.
Hubo una época en la que los profesionales de la iluminación de espectáculos vivían una pesadilla cada vez que debían montar las luminarias necesarias para dar vida a un buen show. El cableado era complejo, cada marca de aparatos de iluminación poseía su propio controlador, tipo de cable, conectores y protocolos, y se necesitaba mucho tiempo para tener el escenario en condiciones. Esta situación era insostenible, y la industria reaccionó creando una norma que facilitase un poco las cosas. Así fue como en 1986 la Comisión de Ingeniería de USITT publicó las bases de lo que -gracias a varias revisiones- se convertiría cuatro años mas tarde en el USITT DMX512/1990.
“DMX”, tal como se conoce coloquialmente a este protocolo, proporciona una base sobre la que desarrollar sistemas controladores y artefactos relacionados con los espectáculos. DMX puede controlar el encendido de luces, la posición de los cabezales de artefactos dotados de movimiento, la intensidad o color de “lamparas” RGB construidas a partir de diodos LED o cualquier otro cacharro que se te ocurra.
El secreto de la versatilidad de este protocolo son los “canales” (channels). Estos permiten transmitir órdenes de control a través de un par de cables (más un tercero que sirve como punto común). DMX no tiene mucho que decir desde el punto de vista eléctrico. Esta norma solo se ocupa de la “capa de software” que corre por encima y que tanto los controladores como los aparatos a controlar deben soportar. Podemos pensar en DMX como un sistema de comunicaciones en el que se envian “mensajes” constituidos por una dirección y un valor. Cada artefacto tiene una dirección, y puede “hacer algo” con el valor que el controlador le envía. El protocolo DMX512 tiene un límite de 512 canales por instalación (DMX universe), y los valores que puede tomar cada mensaje varia entre 0 y 255. Un espectáculo grande, como los recitales que podemos ver en televisión, puede tener más de un “universo”, y de esa forma controlar más de 512 canales.
Todos los artefactos controlados por DMX se unen a la misma linea de control. El controlador envía un mensaje (“canal 238, valor 27”) y solo el artefacto que posee como dirección dicho canal procesa el mensaje. Lo que hace el aparato en el valor recibido depende exclusivamente de su diseño y sus posibilidades. Una luz podría encenderse cuando recibe un “1” y apagarse cuando recibe un “0”, o variar su brillo de forma proporcional al valor (0….255) que haya recibido. Si el artefacto posee un motor, el valor que le envía el controlador puede servir para regular su velocidad de giro o el ángulo que debe girar antes de detenerse.
Algunos artefactos son lo suficientemente complejos como para requerir de varios canales, por lo que es bastante frecuente que dentro de una instalación DMX un “rango” de canales correspondan a un mismo dispositivo. Una lampara RGB, por ejemplo, podría tener tres canales, uno para fijar cada color. Algunos, sobre todo los cabezales que poseen varios colores y motores para controlar su movimiento, pueden hacer uso de decenas de canales. Esta situación se da cada vez con mayor frecuencia, y es consecuencia de los avances realizados en la tecnología que utilizan las luminarias.
Los limites del DMX -los controladores no suelen manejar mas de 8 “universos” de forma simultanea y los mensajes no son “bidireccionales”- ha hecho que la industria comience a buscar un protocolo más moderno destinado a reemplazarlo. La ESTA (Entertainment Services & Technology Association) está trabajando en el desarrollo de un protocolo llamado ACN (Advanced Control Network) que promete ser más rápido, controlar un número casi ilimitado de canales y ser bidireccional, lo que significa que los dispositivos también podrán enviar mensajes al controlador. Sin embargo, dada la sencillez del DMX y el enorme número de dispositivos compatibles existentes en el mercado, es muy posible que este protocolo se siga usando durante años.
