Un equipo de investigadores de Microsoft estudió 30.000 millones de mensajes instantáneos, enviados por 250 millones de personas, en junio de 2006 y pudo probar que la teoría de los “seis grados de separación” de Frigyes Karinthy era casi correcta: al menos en Internet, la distancia entre dos personas cualesquiera del planeta es, en promedio, de solo 6,6 pasos.
La teoría de los “seis grados de separación” fue propuesta en 1929 por el escritor húngaro Frigyes Karinthy, en su historia Chains. Intenta probar que cualquiera persona en la Tierra puede estar conectada a cualquier otra mediante una cadena de conocidos que no tiene más de cinco intermediarios (es decir, conectando ambas personas con sólo seis enlaces). Esto sería posible gracias a que el número de personas conocidas crece exponencialmente con el número de enlaces de la cadena, por lo que una pequeña cantidad de enlaces bastan para que el conjunto de conocidos se convierta en la población humana entera.
Lo que hicieron los investigadores de Microsoft fue, básicamente, seguirle el rastro a un numero importante (estadísticamente hablando) de mensajes instantáneos para determinar las relaciones existentes entre el origen y el destino de los mismos. Luego de vincular entre sí 30 mil millones de mensajes enviados por un cuarto de millón de personas, pudieron determinar que el escritor húngaro estaba en lo cierto.
Por supuesto, el estudio prueba que la teoría se cumple en el mundo virtual que representan las conexiones a través de la red. Pero en el mundo real, aunque a una escala mucho menor, ya se había comprobado esta teoría.
Ya en 1969, Stanley Milgram y Jeffrey Travers habían pedido a 300 personas, que vivían en Nebraska, que hicieran llegar una carta a alguien de Boston, mediante conocidos. Cada amigo representaba un grado de separación, el amigo de éste dos grados, y así sucesivamente. Las cartas que llegaron a sus destinatarios pasaron, en promedio, por solo 6,2 grados de separación.
La teoría de los seis grados también inspiró una obra de teatro, una película, un juego y dio nombre a una organización de caridad.
Los investigadores de la empresa de Bill Gates aseguraron que su trabajo respetó la confidencialidad de los mensajes y la privacidad las personas involucradas.
