Lisandro Pardo
H2O. El agua no posee calorías ni aporta nutrientes, pero es fundamental para el desarrollo de la vida. A los expertos les encanta debatir sobre la cantidad exacta de agua que debemos consumir diariamente… ¿pero y si no fuera H2O? Con un leve cambio obtenemos D2O, una molécula mucho mejor conocida como agua pesada. Sus aplicaciones son bastante amplias, sin embargo, el público sólo quiere saber una cosa: ¿Se puede beber agua pesada? Hoy exploraremos la respuesta.
A la hora de hablar sobre agua pesada, no es mala idea repasar sus características básicas. Se le denomina «pesada» porque los dos átomos del isótopo protio (léase «hidrógeno-1») son reemplazados por dos de deuterio, coloquialmente «hidrógeno pesado». El agua pesada presenta diferencias sutiles en propiedades como el punto de fusión (3,82C) y el punto de ebullición (101,4C), mientras que su densidad es un 10 por ciento mayor (1,107 gramos por mililitro).
Otro aspecto a considerar es su precio. Si bien no se trata de una sustancia imposible de obtener, cualquier interesado en adquirir agua pesada deberá pagar una suma más que significativa, dependiendo del volumen que necesite. Sin embargo, el interés del público suele ir en otra dirección. Más precisamente, muchas personas desean saber si se puede beber agua pesada, y de ser así, qué sabor tiene.
Beber agua pesada: ¿Se puede o no?
El excelente vídeo publicado por Periodic Videos en 2010 no sólo explora el principal método de creación de agua pesada, sino que también comparte algunos detalles que se remontan a la Segunda Guerra Mundial, con múltiples ataques aliados sobre la región de Telemark en Noruega, donde los alemanes obtuvieron acceso al primer sitio de producción en masa.
También describe una de las principales aplicaciones para el agua pesada, que es la resonancia magnética nuclear. Dicha resonancia es muy sensible a los átomos de hidrógeno, y en caso de usar H2O, la interferencia sería demasiado grande. En cambio, nada de eso sucede con D2O, presentando resultados mucho más limpios y precisos.
Sobre el consumo de agua pesada, el consenso es que un vaso de agua pesada no afecta al cuerpo humano, pero el riesgo de envenenamiento aumenta a medida que la ingesta crece. ¿Por qué? La descripción oficial es el «Efecto isotópico cinético». En términos relajados, la masa extra del isótopo de deuterio vuelve más lentas a las reacciones químicas del cuerpo… especialmente aquellas que nos mantienen con vida.
Nuestro cuerpo tiene diferentes moléculas con hidrógeno enlazado al oxígeno. Esos enlaces se rompen de forma natural, pero los enlaces entre el deuterio y el oxígeno son más fuertes. Su ruptura demanda un consumo extra de energía, lo cual a su vez hace a todo el sistema más lento. Dicho eso, algunos cálculos educados sugieren que una persona debería reemplazar el 50 por ciento del agua en su cuerpo con D2O para que sea mortal.
(De nuestros archivos, publicada originalmente en abril de 2021, con mínimos ajustes.)
