Es una temporada oscura para las iniciativas privadas en el espacio. El martes pasado, la gente de Orbital Sciences perdió un cohete con carga destinada a la Estación Espacial Internacional. Y ayer se confirmó el accidente de SpaceShipTwo, la nave espacial de Virgin Galactic que serviría como punta de lanza para el turismo espacial. Hay un muerto, y un herido.
Si hay algo que el espacio nos ha enseñado en estos últimos días, es lo siguiente: No hay certezas. Aún la más común de las operaciones representa un riesgo de vidas y materiales que en el nombre de la ciencia y el comercio todos enfrentan de un modo u otro. El primer recordatorio se manifestó el 28 de octubre pasado. Orbital Sciences utilizó un cohete Antares para enviar poco más de dos toneladas de provisiones y material científico a la Estación Espacial Internacional. Si hay una definición de “lanzamiento rutinario” hubiera sido esta, pero el cohete falló a los seis segundos de vuelo, y explotó formando una bola de fuego enorme. Afortunadamente no hubo pérdida de vidas, sin embargo, ayer la historia fue diferente. La nave involucrada es la SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Esta iniciativa es muy cercana a nosotros, y siempre la hemos visto como la gran puerta de entrada al espacio para el público en general. Durante el día de ayer, el tropiezo fue gigantesco.
Si obedecemos a los detalles técnicos, Scale Composites, uno de los socios de Virgin Galactic, realizó una evaluación sobre un nuevo tipo de combustible basado en una nueva mezcla plástica, cuando las pruebas anteriores se habían hecho con una base de caucho. El último vuelo con la activación del cohete principal fue en enero pasado, y el vuelo de ayer era el cuarto de su tipo. Se ha confirmado oficialmente la muerte de uno de los pilotos, mientras que el otro recibió tratamiento de emergencia en el lugar del impacto, para luego ser trasladado a un centro de salud adecuado. También se confirmó que ambos pilotos son empleados directos de Scale Composites y no de Virgin Galactic, y que WhiteKnightTwo, la nave nodriza de SpaceShipTwo, regresó a la base sin inconvenientes.
Dolor, tristeza, conmoción, y por supuesto, dudas. El mes pasado, Richard Branson dijo en dos entrevistas separadas que los vuelos iniciales de SpaceShipTwo serían reprogramados para 2015. Después de este accidente, honestamente no tenemos idea de qué va a pasar. “El espacio es duro, y hoy fue un día duro”, dijo George Whitesides de Virgin Galactic. Creo que esa declaración apenas describe la punta del iceberg. Accidentes mucho más pequeños han destruido proyectos enteros, y habrá que estudiar muy de cerca cómo logrará manejar la situación Virgin Galactic. La sensación es que el turismo espacial se encuentra en terapia intensiva. Espero equivocarme.
