La memoria Flash está obteniendo un lugar cada vez más amplio entre los consumidores, desde pendrives USB y memorias para cámaras digitales hasta discos de estado sólido. Estos últimos han interesado a los entusiastas al punto de verse atraídos por cosas como menor generación de ruido y menor consumo de energía. Pero estos dispositivos siguen siendo muy caros en comparación con los discos convencionales y esta nueva tecnología anunciada por SanDisk podría cambiar el panorama.
Para comprender el impacto de la noticia, ayudará mucho saber por qué son caros los discos SSD. Existen dos tipos de discos SSD: Los que están basados en memoria Flash, y los que utilizan memoria DRAM. Dentro del grupo de discos SSD que utilizan Flash hay disponibles dos tecnologías: Con celdas de nivel múltiple (MLC), o celdas de nivel simple (SLC). Los discos SSD basados en la tecnología SLC guardan sólo un bit por celda, lo que permite que sean más rápidos, más eficientes, y menos propensos a fallas. Sin embargo, estos beneficios vienen con el inconveniente de que el costo por megabyte de estos discos se mantenga en un nivel demasiado alto. Así es como vemos discos SSD de "alto rendimiento" con precios que pueden superar los €800, sin que el vendedor de mayores explicaciones.
Los discos SSD que utilizan la tecnología MLC, además de ser más baratos de fabricar pueden alcanzar una mayor densidad de almacenamiento, debido a que pueden almacenar dos o tres bits en cada celda. ¿Cuál es el problema con estos discos? Son más lentos que sus hermanos SLC, y tienden a fallar más rápido. Actualmente, los discos SSD "accesibles" utilizan la tecnología MLC, y si bien han demostrado velocidades de lectura y de tiempos de acceso notables, no todos los modelos son adecuados para reemplazar a un disco duro convencional.
¿En dónde encaja SanDisk con todo esto? En que han presentado una nueva memoria Flash utlizando tecnología MLC, pero en vez de almacenar dos o tres bits, puede almacenar cuatro. Esto le permite a SanDisk (con participación de Toshiba) crear la memoria Flash de mayor densidad existente hasta el momento, logrando una capacidad máxima de hasta 64 GB en una sola oblea. Alcanzar este nivel en una sola oblea hará que la capacidad de las memorias Flash se vea aumentada de forma notable, minimizando el impacto económico en los costos de fabricación.
Junto con la nueva memoria Flash, SanDisk también presentó su propio controlador de memoria. Esto es necesario ya que los controladores actuales no pueden manejar cuatro bits por celda. El controlador fue diseñado con capacidades para chequeo y corrección de errores (ECC), al mismo tiempo que apunta a ofrecer el mejor rendimiento posible. Según la presentación, SanDisk ha declarado que esta clase de memorias puede alcanzar una velocidad de escritura de 7,8 MB por segundo, comparable con los dispositivos MLC que actualmente están en el mercado. Es cierto que frente a un disco duro convencional, esa tasa de escritura parece muy baja, pero la tecnología recién ha salido, y es probable que vaya teniendo revisiones con el paso del tiempo. Además, los discos SSD no serían los únicos beneficiados: Potencialmente toda memoria Flash podría ser más barata y tener mayor capacidad.
SanDisk ha dicho que la producción de este tipo de memorias se realizaría en la primera mitad de este año. Esperemos que además de funcionar bien, esta nueva tecnología de SanDisk haga que la memoria Flash sea aún más accesible en todos sus aspectos, ya sea para cámaras, móviles, MP3, y especialmente, discos SSD.
