La descripción genérica de un meme nos habla sobre «una idea, un comportamiento o un estilo» dentro de una cultura que se esparce de persona a persona. Pocos elementos encajan dentro de ese concepto como la S Universal, conocida bajo docenas de nombres alternativos, asociada a una lista interminable de bandas musicales, y con una presencia decididamente global. Por supuesto, eso instala muchas preguntas. ¿De dónde salió? ¿Qué tan antigua es en realidad? ¿Por qué casi todo el mundo parece haberla visto?
Toda compañía apunta a desarrollar una conciencia de marca o «brand awareness» potente. Apple, IBM, Nike, MasterCard… lo único que hice fue escribir sus nombres, pero sus logos aparecieron en tu cabeza de inmediato. En algunos casos, el efecto es tan profundo que permanece más allá de la propia compañía (ej., Atari), sin embargo, no es exclusivo de desarrollos comerciales. A veces, todo lo que se necesita es un símbolo casual, fácil de hacer, y reproducido hasta el cansancio.
LEMMiNO en YouTube la llama «S Universal». Seis líneas, cuatro diagonales, cierras los extremos… y allí está. Desde la marca de ropa Stüssy hasta la banda musical Slipknot, pasando por el escudo de Superman y motocicletas Suzuki, la S Universal no conoce límites geográficos ni culturales. Millones de personas dicen que la vieron en alguna parte, que la dibujaban en la escuela, o que era un grafiti popular en los ’70 y ’80. El misterio es grande… y merece su propio mini documental.
Volcarse a la Web no ayudó demasiado a LEMMiNO en un principio. Debió filtrar unos 27 mil comentarios, y el dato más importante que logró extraer de ese caos fue el perfil universal de la S. Después aplicó una discriminación por fecha, y la gran mayoría de las descripciones se concentran entre los ’70 y los ’90, con referencias aisladas que retroceden a los ’40. También cuestiona su valor como letra S. ¿Qué le impide ser un 8, o el símbolo del infinito puesto de pie?
Finalmente tomó la ruta histórica, buscando patrones similares en antiguas obras de arte, sin demasiado éxito (más información abajo). Una pista relacionada con rompecabezas hechos de fósforos no lo llevó a ninguna parte, y LEMMiNO decidió posponer su trabajo de investigación… hasta que la S Universal volvió a aparecer, esta vez en el evento «Place» de Reddit. Ese «graffiti digital» provocó la exploración de cientos de imágenes con graffitis de los ’70 y ’80, y dio con las obras del artista Jean-Michel Basquiat, quien en 1982 ya usaba la S, bautizada «La S Clásica de Graff».
Siguiendo la trama de los graffitis, LEMMiNO encontró al fotógrafo Jon Naar, quien en su momento fue entrevistado por… la marca Stüssy. El libro The Faith of Graffiti de Norman Mailer que posee fotos de Naar revela la presencia de la S Universal en 1973. La respuesta claramente estaba en el pasado, y continuó con su exploración hacia atrás, hasta localizar a una vieja ilustración del libro Mechanical Graphics… publicado en 1890.
El último ejemplo de un posible origen para la S Universal surge por fuera del vídeo de LEMMiNO. Uno de los comentaristas recomendó buscar la pintura «Los Embajadores» de Hans Holbein el Joven, del año 1533. No es una reproducción exacta… pero se parece demasiado.
