¿Interesado en desarrollar y colocar tu propio satélite o experimento en órbita? Para eso necesitarás un cohete, y de acuerdo con la gente de United Launch Alliance, puedes adquirir uno a partir de 109 millones de dólares. Por supuesto, los costos cambian dependiendo del tipo de misión, pero el portal Rocket Builder nos permite calcular varios detalles, además de acceder a un modelo 3D del cohete Atlas V que en teoría hará el trabajo.
Roscosmos confirmó ayer la perdida de la misión Progress 65, cuyo objetivo era enviar suministros a la Estación Espacial Internacional. Desde todo punto de vista, Progress 65 calificaba como una misión de rutina, y el récord del combo Progress/Soyuz-U es excelente, pero esta inesperada falla en su tercera etapa nos recuerda algo que en el fondo ya sabemos muy bien: El espacio no negocia. Las dos toneladas y media de carga se perdieron por completo, y aunque no afectará al desempeño de la estación en el corto plazo (la misión japonesa HTV-6 será lanzada el próximo 9 de diciembre), el hecho de colocar material en órbita (o al menos intentarlo) sigue demandando respeto. Es una situación extraña si tenemos en cuenta que SpaceX busca convencer al mundo de que los lanzamientos económicos en cohetes reutilizables son posibles, y eso le ha quitado mucho brillo a su competidor directo, United Launch Alliance.
En un intento por mejorar su perfil frente al público y revelar detalles sobre los verdaderos costos detrás de un lanzamiento, ULA presentó un portal llamado Rocket Builder, que nos permite configurar y presupuestar el lanzamiento de uno de sus cohetes Atlas V. Si obedecemos a los datos del sitio, el costo base para un Atlas V es de 109 millones de dólares, sin embargo, el número cambia rápidamente una vez que ingresamos parámetros adicionales. ULA nos deja escoger el año y trimestre de lanzamiento, el tipo de cohete (incluyendo tamaño y masa de la carga), y los servicios asociados (más pruebas, vídeo a bordo, promoción, tickets para el lanzamiento, etc.).
Una vez terminado, Rocket Builder nos da el costo total, y lo que ULA llama «valor agregado», una forma amable de justificar ciertos precios. ULA no duda en destacar el récord de sus Atlas V, la certeza de su calendario, y las llamadas optimizaciones orbitales que habilitan la extensión de algunas misiones por dos años o más. En el caso de «mi» cohete con órbita LEO, ULA sugiere un valor definitivo de 131 millones de dólares, pero eso no incluye los costos paralelos necesarios para que la misión quede homologada ante el gobierno estadounidense. Eso me hace pensar en un… ¿50 por ciento extra?
