Las operaciones de corazón convencionales implican la detención temporal de ese órgano, mientras que una máquina se encarga de la circulación sanguínea por el cuerpo del paciente, con el consiguiente riesgo de daño cerebral. Sin embargo, una nueva técnica robótica puesta a punto en la Universidad de Harvard permitiría efectuar reparaciones comunes en las válvulas cardíacas mientras el corazón sigue latiendo.
No hace falta que expliquemos lo complicado que es arreglar un corazón defectuoso. En la mayoría de los casos, el cirujano debe operar sobre un corazón detenido, por lo que es necesario conectar al paciente a una máquina de apoyo cardiopulmonar por el tiempo que dura la intervención, para “resucitarlo” al terminar.
Pero una nueva técnica podría evitar todo este complicado procedimiento. Un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard y el Hospital de Niños de Boston se encuentran ensayando un sistema robótico capaz de ayudar a los cirujanos a realizar las reparaciones más comunes de las válvulas cardiacas sin necesidad de detener el corazón. El sistema recoge imágenes ultrasónicas 3D en tiempo real y emplea un software especial para predecir y compensar el movimiento natural del corazón, de forma que el cirujano pueda trabajar, por ejemplo, en la válvula mitral de un paciente mientras esta se mueve.
Marc Gillinov, un cirujano cardíaco de la Clinica de Cleveland, que no participó en la investigación, dice que “si bien sabemos reparar válvulas, lo que los pacientes y los médicos quieren es una recuperación más rápida". Es que un paciente que ha sido intervenido con cirugía convencional a corazón abierto puede tardar dos o tres meses en recuperarse, pero se pudiese evitar detener el corazón, el tiempo de recuperación disminuiría dramáticamente. Pero, además, hay otra poderosa razón detrás de la técnica robótica: al realizar la operación mientras el corazón está latiendo, se tiene un “feedback” instantáneo sobre el resultado de cada acción del cirujano. “Sabríamos en todo momento si la válvula está funcionando bien o no", aclara Gillinov.
Robert Howe, profesor de ingeniería de Harvard y uno de los especialistas que ha trabajado para poner a punto esta técnica quirúrgica, señala que existen estudios que demuestran que la detención del corazón a menudo da lugar a deficiencias cognitivas a largo plazo. Este problema es mayor en los ancianos (pacientes frecuentes de este tipo de intervenciones) ya que además suelen no responder bien a las máquinas de derivación.
El nuevo sistema de la Universidad de Harvard permite reparar la válvula mitral sin abrir el corazón. Se emplea una aguja hueca que se inserta en el órgano y por la que se introducen una serie de “ganchos”, que se fijan al tejido que rodea la válvula en cuestión. El cirujano puede jalar de todos los anclajes al mismo tiempo con un hilo de sutura, disminuyendo el tamaño de abertura de la válvula. Puede parecer sencillo pero, en realidad, es casi imposible, sin utilizar tecnología robótica, fijar con precisión estos anclajes en un corazón que da brincos constantemente.
El equipo de Howe emplea ultrasonidos 3D para visualizar el movimiento del corazón, ya que permite ver las estructuras internas del mismo a pesar de la gran cantidad de sangre circulante. Estos datos 3D son analizados mediante un software especial desarrollado por los investigadores, capaz de predecir en cada momento donde estará el tejido coronario en el instante siguiente. Esto permite al robot ajustar con precisión la posición de la punta de la herramienta. Una serie de sensores colocados en la aguja se encargan de detectar si la herramienta toca algún tejido.
Howe espera (y nosotros también) que esta técnica logre que la cirugía coronaria sea mucho más segura.
