Robonaut2: El robot astronauta del futuro

Mientras que la NASA trata de sobrevivir a los recientes recortes de presupuesto (hechos con la delicadeza de una motosierra), sigue buscando formas de mejorar su capacidad de exploración espacial. En unión con la empresa General Motors, han creado lo que sin ningún problema podría ser un reemplazo robótico para un astronauta en misiones de alto riesgo. El Robonaut2, una versión mejorada de su antecesor Robonaut, tiene una fuerza y una destreza superior, y además buscar una posibilidad de ir al espacio (cosa que el primer Robonaut no tuvo), también se espera que obtenga un lugar entre las plantas de ensamblaje de GM. Astronautas y obreros, encantados de la vida…

No ha sido una semana agradable para la NASA. El presupuesto que ha propuesto el presidente Obama el lunes pasado contempla un recorte significativo a los recursos monetarios de la agencia espacial, al punto que el Programa Constelación, que buscaría hacer regresar al hombre a la Luna en el año 2020, quedaría efectivamente cancelado después de haber invertido más de nueve mil millones de dólares en él. "Costoso, demorado, y falto de innovación" fueron las palabras escogidas por el presidente, aunque lo peor parece estar por venir: Serán necesarios 2500 millones de dólares adicionales para cancelarlo de forma definitiva. A pesar de este fuerte revés, en NASA no han dejado de trabajar. Hace diez años, la NASA y DARPA unieron fuerzas para diseñar un robot humanoide que fuera capaz de realizar tareas al mismo nivel que un astronauta durante actividades extra-vehiculares, o sea, flotando en el espacio. El primer Robonaut nunca tuvo la oportunidad de desempeñarse en una misión, pero una década después, la NASA ha desarrollado junto con General Motors la versión 2 del Robonaut, al que no dudaron en bautizar "R2".

Las capacidades del Robonaut2 son muy superiores tanto a las del modelo anterior como a las de otros robots humanoides. Además de poseer una destreza más elevada, su fuerza le permite levantar una pesa de hasta nueve kilogramos, cuatro veces más peso de lo que pueden elevar o sostener otros robots. La destreza del Robonaut2 es lo suficientemente amplia como para poder escoltar a humanos y trabajar junto a ellos, o incluso reemplazarlos en misiones o situaciones que resulten mucho más peligrosas de lo normal, ya que exponerse al vacío y la radiación del espacio es un enorme riesgo de por sí. Por otro lado, representantes de General Motors han expresado que "esto se trata sobre plantas y coches más seguros", al mismo tiempo que han declarado a este proyecto como una forma de explorar cómo robots y humanos pueden trabajar en armonía, con el objetivo de construir coches de alta calidad de manera más segura y más competitiva.

Robonaut2 es sin dudas una extraordinaria pieza de tecnología, la cual el día de mañana bien podría hacerse cargo de muchas operaciones de mantenimiento necesarias en el espacio, reduciendo costos y riesgos para los astronautas. Sin embargo, la idea de que una máquina reemplace a un ser humano no es bien vista en todos los aspectos. Después del duro entrenamiento que deben soportar, no debe ser muy agradable para un astronauta que creen algo capaz de reemplazarlo (aunque no por completo), mientras que algo como el Robonaut2 debe representar la más oscura pesadilla de un trabajador automotriz imaginando a cientos de estos robots colocados a los lados de una línea de producción. Aún así, no parece ser un tema de preocupación. Ha quedado en claro que la exploración espacial no es prioridad para el gobierno de turno, y teniendo en cuenta los pobres antecedentes del modelo anterior (apenas un concepto llevado a la práctica), puede que al Robonaut2 le suceda exactamente lo mismo.