Hoy toca el turno del ordenador que Tandy desarrolló especialmente para vender en su cadena de tiendas Radio Shack. Conocido simplemente como TRS-80, el Tandy Radio Shack Z-80 o TRS-80 Modelo I se convirtió con el tiempo en toda una familia de ordenadores, en la que se incluyeron algunos dispositivos móviles con formato “pocket computer”. El modelo inicial comenzó a venderse a fines de 1977, con un precio de lista de 599 dólares y fue, junto a los modelos de Commodore y Apple, uno de los tres ordenadores más populares de la época.
La informática personal ya era una realidad. Los productos de Appe y Commodore estaban por todas partes, y más de un empresario comenzaba a darse cuenta que el mercado de los ordenadores personales sería, en muy poco tiempo, un bocado lo suficientemente apetitoso como para no dejarlo pasar. Dentro de ese grupo se encontraba Tandy Corporation, una empresa que había nacido en 1919 y que si bien originalmente producía y comercializaba artículos de cuero, en 50 años de historia se había diversificado lo suficiente como para ser propietarios de la popular Radio Shack (RS). RS era una cadena de bocas de expendio de componentes y productos electrónicos, compuesta por unas 3 mil sucursales distribuidas a lo largo de todos los Estados Unidos. Los directivos de Tandy querían un ordenador que pudiesen vender en sus tiendas, capaz de competir con éxito con los más populares de la época. Así nació el TRS-80 Modelo I.
Los ingenieros a cargo del desarrollo fueron Don French y Steve Leininger. Como base de su diseño, utilizaron el microprocesador Zilog Z80 corriendo a 1,77 Mhz. El primer modelo, llamado oficialmente Tandy Radio Shack Z-80, podía conseguirse con 4KB o 16KB de RAM, y disponía de una memoria ROM de otros 4KB en la que se alojaba un muy rudimentario BASIC. Físicamente, este ordenador era un grueso teclado (similar al VIC-20 que comercializaría Commodore poco después) en el que se encontraba la placa de circuito impreso principal junto con los chips que constituían el sistema. Este formato fue muy popular en la época, a pesar de que resulta bastante incómodo escribir con algo así. Los responsables de Tandy, aún cuando estaban convencidos de que la venta de ordenadores sería un buen negocio en el futuro, tenían temor de que su modelo fuese un fracaso. Así fue como inicialmente fabricaron solamente 3 mil unidades -una por cada tienda Radio Shack- que serían utilizados por los empleados contables de las mismas en caso de que no se vendieran. Pero el TRS-80 fue un éxito, y se vendieron más de 10 mil solamente en el primer mes. En el primer año se entregaron casi 60 mil, y antes de ser discontinuadas en 1981 se habían vendido un cuarto de millón.
Muchos usuarios consideraban el BASIC de 4KB insuficiente para sus necesidades. Como respuesta, Tandy denominó a este modelo como “TRS-80 Model I Level I” y compró a Microsoft la licencia de un BASIC más avanzado, que requería de 12KB de ROM. Los ordenadores vendidos con esa versión se conocieron como “TRS-80 Model I Level II”, y Tandy puso a la venta un kit que permitía convertir a los ordenadores ya vendidos al nuevo modelo. El TRS-80 Modelo I Level II con 16 KB RAM se convirtió rápidamente en el más vendido. Otros de los motivos de queja fue el teclado. Además de ser muy grueso, las teclas no disponían de un circuito “anti rebote” que eliminase el ruido eléctrico que suele originarse cuando un contacto se cierra. Esto hacia que con mucha frecuencia, al presionar una tecla, en la pantalla apareciesen varios caracteres en lugar de uno. Tandy enfrentó este problema distribuyendo una cinta de casete con rutinas de software que modificaban la forma en que el ordenador “leía” el teclado, eliminado el problema. Más tarde, esta rutina sería agregada en la ROM, dando por finalizado el asunto.
Como monitor, se utilizaba un aparato de TV RCA XL-100 de 12 pulgadas modificado (sin el sintonizador), al que se le había pegado en el frente una placa con la leyenda “Radio Shack – TRS-80 – Micro Computer System”. Las imágenes eran blanco y negro, aunque con una tonalidad ligeramente azulada debido al tipo de fósforo usado en la construcción de esos televisores. Al igual que ocurrió con el teclado, este monitor tenía un “bug”: cuando se mostraban grandes zonas de color blanco, el aparato perdía la sincronización horizontal y la imagen comenzaba a girar. Para solucionarlo había que quitar la tapa del dispositivo y realizar un pequeño y sencillo trabajo sobre su hardware. Los modelos posteriores se vendieron con este problema solucionado. El subsistema de vídeo se limitaba a la representaciones de caracteres semigráficos, algo que ya se había implementado por Commodore en sus PET. El TRS-80 podía mostrar 64 ó 32 caracteres en 16 líneas de texto compuesto solo por letras mayúsculas. La memoria de vídeo era de solo 1KB, en la que siete bits designaban el numero de carácter a representar y restante seleccionaba el juego de caracteres a utilizar (alfabético o gráficos).
Como ocurre habitualmente, el éxito de este ordenador motivó a terceros fabricantes a producir placas de expansión. Una de las más populares permitía utilizar letras minúsculas, que podía activarse y desactivarse mediante una llave. Se conocieron como “Electric Pencil Modification” (Modificación de Lápiz Eléctrico), debido a lo útil que resultaban a la hora de utilizar un software de procesamiento de textos con ese nombre. No había un “modo gráfico” tal como lo entendemos en la actualidad, sino un juego de 64 caracteres con todas las posibles variaciones encendido/apagado de una rejilla de bloques 2 x 3 píxeles. Esto permitía una “resolución” de 128 x 48 píxeles, los cuales podían ser encendidos o apagados individualmente mediante comandos del BASIC. A pesar de estas y otras limitaciones, muchos programadores escribieron juegos -algunos bastante adictivos y bien logrados- para este ordenador.
A pesar de sus grandes limitaciones, muchos programadores escribieron juegos -algunos bastante adictivos y bien logrados- para este ordenador.
Los datos y programas se almacenaban mediante una grabadora de casetes de audio que se proporcionaba con el ordenador. Como no podía ser de otra manera, las primeras versiones del TRS-80 Modelo I tenían un bug que daba problemas a la hora de leer las cintas. Tandy instaló sin cargo a todos los usuarios que llevaron sus ordenadores a las tiendas Radio Shack una pequeña placa electrónica que corregía el problema. Los ordenadores posteriores se entregaron con este bug corregido. Si estabas dispuesto a gastar un poco más de dinero, podías comprar una interfase que permitía utilizar discos flexibles de simple densidad basadas en el chip 1171 de Western Digital. Podían almacenarse hasta 180KB por diskette, bastante más que lo permitido por las unidades de la competencia. Otras empresas primero y la misma Tandy poco después, presentaron unidades basadas en el chip 1791, capaces de utilizar discos de doble densidad, aumentando sensiblemente el espacio disponible.
El Modelo II fue presentado en mayo de 1979 y comercializada como “un ordenador destinado a lo negocios”. No se basaba en el diseño del modelo anterior, y utilizaba un microprocesador Z80A. Incluía de serie una unidad de diskettes de 8 pulgadas y 64K de memoria. La familia volvió a crecer en julio de 1980, cuando Tandy lanzó el TRS-80 Model III. Esta vez si se trataba de una evolución del Model I, al que se le habían incorporado de serie las letras minúsculas, mejorado el teclado, agregado puertos serie y paralelo y dos unidades de diskette de 5,25 pulgadas. Este lanzamiento ayudó a que la empresa discontinuase el Model I, que ya estaba sentenciado por un fallo de la justicia por no cumplir con las nuevas regulaciones impuestas por la Federal Communications Commission (FCC) respecto a la interferencias de radio. En abril de 1983 apareció el Model 4P, que con un microprocesador Z80 a 4MHz, 64 KB RAM (expandibles a 128KB), dos unidades de diskette de 5,25 pulgadas en la misma carcasa, resolución 24 líneas por 80 caracteres y la posibilidad de correr el sistema operativo CP/M reemplazó al Model III. Una tarjeta gráfica adicional permitía al Model 4P mostrar gráficos de alta resolución.
Tandy incursionó en el mercado de los “ordenadores grandes”, con el TRS-80 Model 16. Este era un sistema basado en Xenix -el UNIX de Microsoft- que utilizaba dos microprocesadores (un Motorola 68000 y el Zilog Z80) para proporcionar compatibilidad con los modelos anteriores. Pero el más popular seria el TRS-80 Color Computer, presentado en 1980. Este modelo tenia un procesador MOS 6809, 4 KB RAM (expandibles a 32KB) y una versión de BASIC llamada Tandy Color BASIC alojada en sus 8 KB ROM. Utilizaba como monitor un aparato de TV normal, y podía mostrar 16 líneas de 32 caracteres de texto (solo mayúsculas) y -su mejor característica- gráficos en colores con una resolución de 192 x 256 píxeles. El teclado, barato, era del tipo membrana, similar a los que Sinclair utilizaría en sus primeros ordenadores. En 1983 fue reemplazado por el Color Computer 2, que a su vez sería desplazado en 1986 por el Color Computer 3. Estos ordenadores, a pesar de ser físicamente similares, poseían teclados “de verdad”, con más memoria RAM disponible (hasta 64KB en el primero y 512KB en el segundo) y mejor resolución gráfica.
Tandy fabricó otros modelos, que no fueron tan populares, como el TRS-80 Micro Color 10 (similar a un ZX-81), el TRS-80 Model 100 (portable) y el TRS-80 Pocket Computer. Este último en realidad llevaba el logotipo de Tandy Radio Shack pero era fabricado por Casio, ya que no era otra cosa que uno de sus modelos de calculadoras programables en BASIC. La familia TRS-80 consiguió que Tandy se posicionara, junto a Commodore y Apple, como una de las tres grandes marcas de ordenadores de fines de la década de 1970. ¿Usaste uno de estos ordenadores alguna vez?
