Retroinformática: Texas Instruments TI-99/4A (1981)

El ordenador personal Texas Instruments TI-99/4A salió a la venta en los Estados Unidos en Junio de 1981. Fue muy popular en la década de 1980 y el primero de su clase en poseer un microprocesador TMS9900 de 16 bits, mucho más potente que los de 8 bits utilizados por sus competidores. A pesar de que algunas decisiones tomadas en su diseño impactaron de forma negativa sobre su rendimiento general, fue un ordenador bastante popular -sobre todo en América- y contó con un buen número de periféricos. Su teclado de aspecto profesional y la posibilidad de ampliar su ROM interna mediante cartuchos especiales hizo que resultase elegida para formar parte de las “aulas de informática” de muchos colegios.

A fines de la década de 1970 la empresa Texas Instruments (TI) fabricaba buena parte de los chips que utilizaban los cada vez más populares ordenadores personales. Recordemos que Commodore, para evitar tener que pagar el precio que TI cobraba por sus chips compró una empresa fabricante de circuitos integrados (MOS Inc), lo que da una idea del dinero que se generaba en ese negocio. TI mantuvo durante años los precios de algunos chip lo suficientemente elevados como para que no surgiesen competidores capaces de quitarles parte del mercado de las calculadores, una especialidad de la empresa. Se dice que era mas barato comprar una calculadora TI que comprar los chips que tenían en su interior, y quizás sea cierto. Aprovechando su planta productora de circuitos integrados, Texas Instruments también decidió fabricar ordenadores personales.

Luego de comercializar algunos modelos más o menos populares, encaró el diseño de la serie de microcomputadores TI-99/4, a la que pertenece la TI-99/4A. Estos ordenadores fueron los primeros de su tipo en disponer de un microprocesador de 16 bits, el TMS9900 de TI corriendo a 3,3 MHz. Esto convertía a la “TI” en una máquina mucho más poderosa que cualquier Commodore, Apple o Atari, pero como veremos, algunas malas decisiones tomadas a la hora de diseñar su hardware impactaron tan negativamente en su perfomance general, que el usuario no notaba prácticamente diferencia alguna respecto de los demás microordenadores basados en procesadores de 8 bits.

En 1981 era bastante normal encontrar ordenadores con 16, 32 o hasta 64KB de RAM. Sin embargo, TI equipó a su ordenadores con solamente 256 bytes de memoria RAM directamente direccionables por el microprocesadores. Esa era la misma cantidad que tenia un Altair 8800 de 1975 (sin ampliaciones de RAM), algo completamente insuficiente para correr cualquier programa “moderno”. El motivo de esta decisión fue, obviamente, el costo: el TMS9900 requería de memoria de 16 bits, que era mucho más cara que la “normal” de 8 bits. Había 16KB más de RAM (de 8 bits) dentro de la TI-99/4A, pero pertenecían al VDP (Visual Display Processor) y aunque el TMS9900 podía utilizarlos, demoraba una eternidad para hacerlo. En segundo lugar, todos los periféricos -incluida la memoria- estaban conectados al CPU mediante un circuito multiplexor 16-a-8, lo que requería de dos ciclos de reloj para cualquier acceso. Estos estados de espera (wait state) adicionales eran responsables en gran medida del bajo rendimiento general de la máquina.

Como si esto fuese poco problema, buena parte del hardware del ordenador estaba diseñado para ser accedido a través de un bus serie conocido como Communications Register Unit (CRU-9901), algo que en los últimos años ha sido popularizado por tecnologías como el PCIe,  de un solo bit y a una velocidad de risa. Pero a pesar de todo esto la maquina no era del todo mala, y su rendimiento era similar al de los futuros C64 o ZX Spectrum. En cuanto al software, su ROM interna incluía un BASIC bastante espartano pero que permitía a los usuarios escribir programas más o menos complejos. Los más inquietos compraban el “TI Extended Basic” (Basic Extendido TI), una de las previstas ampliaciones de ROM interna mediante cartuchos especiales más vendidas, que proporcionaba decenas de funciones nuevas y “sprites”. También había cartuchos de Logo, de CP/M, y por supuesto decenas de juegos. El “Parsec”, un matamarcianos con scroll horizontal y voz digitalizada, quizás haya sido el más popular.

Los “sprites” (hasta 32 de ellos, aunque solo podían mostrarse 28 de forma simultánea) eran de 8×8 píxeles y de un solo color. Podían mostrarse con el doble de su tamaño (16×16) pero con la misma resolución. Su movimiento se controlaba mediante interrupciones, por lo que el usuario solo tenia que especificar su posición y velocidad, y la máquina se encargaba del resto. La pantalla tenia un modo texto de 40×25 caracteres de 8×6 píxeles, con un repertorio de 256 caracteres diferentes no modificables por el usuario. El modo gráfico proporcionaba 256×192 píxeles y 16 colores (uno de ellos transparente) aunque no podía haber más de dos colores en cada fila de 8 píxeles de altura. En cuanto al sonido, un sintetizador basado en el chip TI TMS9919 permitía 3 voces simultáneas.

En cuanto a los periféricos, el TI-99/4A requería de un modulador (incluido con el ordenador) para conectarse a un TV normal que usaba como monitor y de un cable especial para utilizar un grabador de casetes como medio de almacenamiento. Luego se podía “dar el salto” y comenzar a armar lo que los usuarios de la época llamaban “el tren”: una serie de cajas que se conectaban en el lado derecho de la máquina, una a continuación de otra, y que proporcionaban 16KB adicionales de RAM, controladora de disquetes (84KB por disco, una sola cara), sintetizador de voz, puerto serie, etcétera.

Los más pudientes podían comprar la “PEB” (por Peripheral Expansion Box o Caja de Expansión de Periféricos), una forma mas ordenada de expandir su TI-99/4A que le otorgaba una apariencia similar a la que tenia el IBM PC.

Muchos colegios de Estados Unidos y Argentina usaron estas máquinas en sus aulas. Entre ellos, la Escuela de Educación Técnica a la que asistí, por lo que éste fue mi primer ordenador. Y tú ¿Lo conocías?