Retroinformática: Spectravideo SVI-728 MSX (1985)

La empresa Spectravideo estuvo relacionada con la norma MSX desde el principio. De hecho, su modelo Spectravideo SVI-328 de 1984 fue el que sirvió como base para dicho estándar. El Spectravideo SVI-728, lanzado en 1985, fue el primer modelo 100% MSX de la empresa estadounidense. A pesar de que no tuvo demasiado éxito en ese país (al igual que todos los demás ordenadores MSX), sus excelentes características lo convirtieron en uno de los equipos MSX más vendidos de España. Distribuido primero por Indescomp y por SVI España más tarde, estaba construido dentro de la misma carcasa que su predecesor SVI-328, por lo que no pocos usuarios los confunden. Hoy te contamos su historia.

Cuando los japonenses decidieron crear una norma que permitiese compartir hardware y software entre los ordenadores de 8 bits fabricados por diferentes empresas, tomaron como base una maquina desarrollada por la estadounidense Spectravideo: el SVI-328. De hecho, el equipo dirigido por Kazuhiko Nishi que acabó creando la norma MSX lo tuvo relativamente fácil gracias al SVI-328, ya que si no somos demasiado estrictos en el análisis, veremos que entre un MSX y este equipo sólo hay algunas diferencias en los puertos, el mapa de memoria y la sintaxis del BASIC. Quienes estaban al tanto de esta historia esperaban ansiosos el lanzamiento de una máquina MSX diseñada por Spectravideo, y no tuvieron que esperar demasiado.

En 1985, aproximadamente un años después de que la norma MSX estuvo lista, Spectravideo presentó su SVI-728. Estéticamente no difería demasiado del modelo utilizado por Nishi, ya que la empresa utilizó la misma “cáscara” que había empleado en el SVI-328. Se respetaron a rajatabla las especificaciones de la norma MSX-1, llevándolas en casi todos los apartados al máximo posible. De hecho, solo algunos equipos de Yamaha y Pionneer fueron más potentes que este. En España llegó a ser muy popular, más que en los Estados Unidos, su país de origen. La distribución estuvo primero a cargo de Indescomp y más tarde quedó en manos de SVI España.

Spectravideo utilizó un microprocesador Zilog Z80A corriendo a 3,579 MHz como corazón del SVI-728. La memoria ROM era de 32KB, con 16 KB para el MSX BASIC V1.0 y otros 16 KB para la “BIOS”. La RAM de 64KB podía ampliarse mediante cartuchos hasta 4MB, lo que dejaba muy por detrás a otros ordenadores populares de la época, como el Commodore 64 o el Sinclair ZX Spectrum. Disponía además de 16KB de RAM de vídeo (VRAM), al servicio de un chip gráfico Texas Instruments TMS9918 en las versiones NTCES y TMS9929 en las versiones PAL. Este chip podía manejar hasta 32 sprites de un color cada uno, tomado de una paleta de 16 disponibles, aunque solo podían mostrarse 4 sprites por cada linea horizontal. Los modos gráficos accesibles por el usuario desde el BASIC eran cuatro: SCREEN 0 (texto de 40 x 24 caracteres y 2 colores), SCREEN 1 (32 x 24 caracteres y 16 colores), SCREEN 2 (gráficos de 256 x 192 píxeles con 16 colores) y SCREEN 3 (64 x 48 píxeles con 16 colores).

El sonido, tal como era de esperar, provenía de un chip General Instrument AY-3-8910 y poseía tres canales de 8 octavas cada uno más un canal de ruido blanco. Físicamente, como hemos dicho, se parecía mucho a su predecesor, hecha del típico plástico de color gris pero con algunos cambios para permitir cumplir con lo dictado con la norma MSX. Una trampilla situada en el centro de la parte superior permitía acceder al conector de expansión mediante cartuchos. Entre los conectores traseros podemos encontrar la salida del modulador de TV, un segundo slot de expansión en el que generalmente se conectaba la unidad de discos de 5,25 pulgadas, la salida de la interfaz paralelo y un conector para el grabador de de casete de audio (1200 o 2400 baudios, formato FSK) que la mayoría de los usuarios utilizaba para cargar y salvar programas. A la izquierda se encontraban los dos conectores para mandos de juegos, y a la derecha la llave de encendido y el conector de alimentación.

El teclado, con versiones adaptadas a los diferentes idiomas, podía conseguirse en la tradicional distribución QWERTY y en la menos popular (sobre todo en nuestras tierras) AZERTY. Entre las 87 teclas disponibles se encontraban todas las impuestas por el estándar MSX (Escape, Tab, Caps Lock, Control, 2 Shift, 5 teclas de función, etcétera). Otras, como Stop y las 3 teclas de edición (Copy, Paste/Insert y Out/Delete) permitían introducir rápidamente los largos listados de programas BASIC que se publicaban en las revistas de la época. Dos teclas especiales (Graph y Code), combinadas con las teclas alfanuméricas, permitían el acceso a los caracteres gráficos especiales. Al igual que otros MSX, Spectravideo optó por incluir un bloque numérico completo a la derecha del teclado, junto a las teclas del cursor. En resumen, el teclado era lo suficientemente completo como para que usar el ordenador fuese un verdadero placer.

La empresa, que también era la responsable de la impresionante linea de joysticks y gamepads QuickShot, dispuso de un enorme catálogo de accesorios y periféricos para su SVI-728. Modems, unidades de disco de 3.5 y 5.25 pulgadas, unidades de cinta de backup, interfaces para texto en 80 columnas y hasta tarjetas de red podían conectarse a esta máquina. Pocos meses más tarde Spectravideo lanzaría el SVI-738, un MSX-1 “portable” tan completo que algunos se refieren a el como un “MSX-1,5”, ya que entre otras mejoras incorpora el chip de vídeo de los MSX 2. Pero esa es otra historia, que te contaremos más adelante.