Retroinformática: Sam Coupé (1989)

Para algunos, sólo era un “clon” más del Sinclair Spectrum. Sin embargo, el Sam Coupé comercializado a partir de 1989 por Miles Gordon Technology era mucho más que eso. A pesar de ser un microordenador basado en un microprocesador de 8 bits -el Z80B– disponía de 256KB de RAM (ampliables a más de 4MB), alta resolución gráfica, una unidad de disquetes de 3.5 incorporada en su carcasa y una gran cantidad de puertos de expansión. Si nunca se convirtió en un éxito comercial sólo fue porque apareció tarde en el mercado, luego de que se hubiesen impuesto las máquinas de 16 bits y los clones del IBM PC. Pero hoy, más de 20 años después, nadie duda de que el Sam fue un ordenador extraordinario.

A mediados de la década de 1980, en buena parte de Europa y América el Sinclair Spectrum era uno de los ordenadores más populares. Su bajo precio, su capacidad para mostrar colores y reproducir sonidos y -sobre todo- la enorme cantidad de juegos disponibles para esa plataforma había convertido a Sinclair (y a Alan Sugar) en millonario y propiciado una enorme cantidad de clones (tantos, que algún día dedicaremos un artículo a ellos). A pesar de que tecnológicamente comenzaba a quedar atrasado, aún se vendía muy bien y los usuarios disfrutaban de los “gomas” y sus sucesores. El IBM PC ya estaba consolidándose en el mercado, y las máquinas de 16 bits comenzaban a aparecer en las tiendas, provocando sueños húmedos a los poseedores de un “pequeño” ordenador de 8 bits. En este escenario comenzó a gestarse el desarrollo del Sam Coupé. Sería una máquina de 8 bits basada en una versión algo más rápida del microprocesador Z80, el Z80B, capaz de comportarse como un Sinclair Spectrum (para poder aprovechar su enorme biblioteca de software) pero también con una “personalidad propia”, mucho más potente.

La empresa detrás del proyecto era Miles Gordon Technology (MGT), compañía que ya había presentado en el pasado accesorios y periféricos para el Spectrum. Desarrollaron una máquina muy interesante, pero llegaron tarde con su lanzamiento. Apareció en las tiendas tan cerca del final de 1989 que perdieron la oportunidad ser parte de las ventas navideñas. En 1989 la memoria RAM era mucho más barata que diez años antes, así que el Sam venia de serie con 256KB, ampliables internamente a 512KB. Esta era una cantidad suficiente para casi todos los propósitos, y cualquier usuario que hiciese sus programas en BASIC podía ponerse a trabajar sin pensar en que se quedaría sin memoria en cualquier momento. Así y todo, MGT dotó a su ordenador de la posibilidad de ampliar la cantidad de RAM de forma externa mediante “packs” de 1MB cada uno, pudiendo alcanzar la increíble cantidad de 4MB como máximo.

El procesador del Sam corría a 6MHz, lo que le proporcionaba una velocidad final mayor a la de otros ordenadores basados en Z80. Los gráficos estaban bajo el control de un chip Motorola MC 1377P y un chip ASIC (por application-specific integrated circuit) que cumplía más o menos las mismas funciones que el ULA del Spectrum. Disponía de 4 resoluciones básicas. El “modo 1” era compatible con el del Spectrum, brindando 256×192 píxeles y caracteres definidos en una celda de 8×8 píxeles. El “modo 2” tenía la misma resolución que el anterior, pero se podía asignar un color a cada “tira” de 1×8 píxeles. El “modo 3” era el de mayor resolución, llegando a los 512×192 pero con solo 4 colores posibles. Y el “modo 4” sacrificaba resolución -256×192 píxeles- pero cada uno podía tener uno de los 16 colores posibles, tomados de una paleta de 128 colores. Estos modos permitieron el desarrollo de algunos juegos que poseen una calidad pocas veces vista en máquinas de 8 bits.

El sonido estaba a cargo de un chip especializado creado por Philips, el SAA1099 Synthesizer, que le proporcionaba hasta 6 canales de sonido con 8 octavas cada uno. Todas las características gráficas y de sonido eran accesibles por el usuario desde el BASIC, una versión muy superior a otras que hemos comentado en esta sección. Era capaz de manejar “sprites”, vectores y hacer “scroll” (deslizamientos suaves) de la pantalla sin necesidad de recurrir al lenguaje máquina. Se han reportado algunos bugs en el BASIC del Sam, pero a pesar de ellos, permitía escribir juegos capaces de competir con los que se escribían en ensamblador en otros ordenadores. Al igual que casi todas las máquinas de 8 bits, el Sam podía almacenar datos y programas en una cinta de audio. Pero lo más lógico, conveniente y rápido era utilizar disquetes. Una disquetera de 3.5 pulgadas, incluidas en el mismo cuerpo del ordenador, permitía guardar hasta 800KB por disquete. Era rápida y segura, y para algunos una de las mejores características del ordenador.

El Sam Coupé tenía una buena cantidad de puertos de expansión. A los ya mencionados hay que sumar su interfase MIDI (IN/OUT), el  conector de vídeo RGB por Scart (euroconector), el conector para lápiz óptico, un puerto de 64 pines para uso general (expansiones de hardware), un conector de 9 pines al que se pueden conectar dos joysticks, una salida de audio estéreo y la posibilidad de conectar hasta 16 ordenadores iguales en red mediante el mismo conector utilizado para la interfaz MIDI. Lamentablemente, MGT puso a la venta el Sam 3 o 4 años tarde. El mercado ya había comenzado a dejar de lado las máquinas de 8 bits en favor de “monstruos” como los Atari ST o el Commodore Amiga. La publicidad de este ordenador tampoco fue muy clara, y muchos pensaban que era sólo un Spectrum con otra cáscara. Se estima que en todo el mundo sólo se vendieron unas 12 mil unidades del Sam Coupé, y no hay demasiado software comercial escrito para él. Simplemente, despareció de las tiendas antes que pudiese ser desarrollado. Con el tiempo la calidad de esta máquina ha sido reconocida por los coleccionistas, quienes se disputan las pocas unidades disponibles.