Retroinformática: Jupiter ACE (1982)

El lenguaje de programación BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) fue el motor que impulsó la explosión de la informática personal a lo largo de toda una década. Prácticamente la totalidad de los sistemas de 8 o 16 bits que se comercializaron en aquellos años podían ser programados por sus dueños utilizando ese lenguaje, que si bien carecía de la “solidez” y estructuras de otros, les permitía crear aplicaciones fácilmente utilizando un puñado de instrucciones expresadas en ingles. Sin embargo, existían unos cuantos lenguajes más que generalmente se utilizaban en el ámbito académico o en el desarrollo de aplicaciones para los mainframes gubernamentales o de las grandes empresas.

Uno de ellos es Forth (o FORTH), que fue ideado por Charles H. Moore y Elisabeth Rather, del National Radio Astronomy Observatory de Kitt Peak, Arizona,  entre 1965 y 1970. Fue concebido para programar los -en ese entonces- futuros ordenadores de cuarta generación (Forth es una contracción de “fourth”), sobre todo aplicaciones relacionadas con la astronomía. Utilizando Forth se podía realizar el cálculo de las trayectorias de cuerpos en órbita, analizar espectros de emisión y muchas otras cuestiones relacionadas con esa rama de la ciencia. Forth, a pesar de ser poco conocido entre los usuarios actuales de ordenadores, se sigue utilizando en la actualidad. Una aplicación realizada en este lenguaje, por ejemplo, ha “descubierto” al menos la mitad de los cúmulos interestelares conocidos en la actualidad.

En 1981, dos empleados de Sinclair Research abandonaron los cuarteles generales de Sir Clive Sinclair para fundar su propia empresa. Se trataba de Steven Vickers y Richard Altwasser, quienes habían sido parte del equipo encargado de desarrollar los muy populares ZX80 y ZX81. En el momento en que Sincair estaba diseñando el futuro ZX Spectrum, Vickers y Altwasser creaban la Jupiter Cantab (Cantab es una abreviatura de Cantabridgian), con el objetivo de llevar a buen puerto el desarrollo de una maquina que incorporaría muchas ideas propuestas por ellos que no habían sido incluidas en las versiones finales de los dos primeros ordenadores de Sinclair. Así fue como luego de aproximadamente un año de trabajo, llegó a las tiendas el Jupiter ACE, un ordenador con aproximadamente el mismo tamaño y forma que el ZX81 pero de color blanco, cuya principal característica era que podía programarse en Forth.

Su hardware era sumamente modesto, aún para los estándares de la época. Utilizaba un microprocesador Zilog Z80A corriendo a 3.25 MHz, y su memoria ROM era de 8KB. En su interior se encontraba el intérprete Forth. La memoria RAM era de 4KB, ampliables a 48KB mediante cartuchos muy parecidos a los utilizados por las máquinas Sinclair. Sin embargo, esos 4KB de RAM no estaban disponibles por completo para el usuario. Dos de ellos eran utilizados por el sistema de vídeo (dos bancos de 1KB). De los dos restantes, debido a la estructura del Forth, se utilizaba uno para guardar variables y el restante -finalmente- era el que almacenaba el código escrito por el usuario. Puede parecer una cantidad exigua de memoria, sobre todo cuando el ZX Spectrum que apareció casi al mismo tiempo disponía de 16KB/48KB, pero como dijimos, Forth es muy eficiente y aún con tan escasos recursos era posible escribir programas realmente útiles.

Físicamente parecía un ZX81 albino. Su carcasa, inyectada en plástico blanco, media unos 21.5 x 19 x3.5 centímetros y alojaba la placa principal de circuitos y el teclado. Este último disponía de 40 teclas de goma repartidas en cuatro filas, con la habitual distribución “QWERTY”. Todas las teclas son del mismo tamaño, con excepción de las consideradas “especiales”: SPACE, SHIFT, CAPS LOCK y ENTER. En cuanto al vídeo, el Jupiter ACE disponía de un solo modo que combinaba texto y gráficos. La resolución era de 256 x 192 píxeles, lo que permitía alojar 24 filas por 32 columnas de caracteres de 8 x 8 píxeles. Estos caracteres podían ser redefinidos en su totalidad por el usuario, alcanzando en este sentido la resolución del ZX Spectrum, aunque solo permitía dos colores.

La empresa prometía la comercialización de un kit para convertir al Jupiter ACE en un ordenador en colores, pero para cuando la máquina se retiró del mercado en 1984 aún no había sido puesto a la venta. El sonido era generado por el mismo microprocesador, que enviaba pulsos a un altavoz interno. Los programas y datos del usuario se almacenaban en cintas de casetes de audio, a través de una interfaz interna que permita velocidad es de hasta 1200 baudios. Dado que los responsables de su diseño habían sido parte de Sinclair mientras que el ZX Spectrum estaba en la mesa de diseño, el formato de datos utilizado en las cintas del Jupiter era compatible con el ordenador de Sinclair. Un bus de expansión (algunos aseguran que es prácticamente idéntico al del ZX81) y un puerto de usuario situados en la parte trasera de la carcasa permitían la ampliación de la memoria RAM y la conexión de unos cuantos periféricos. Una salida de RF proveniente del modulador interno se usaba para conectar un TV, que hacia las veces de monitor. A pesar de su corta vida y relativamente bajo nivel de ventas, el Jupiter ACE disponía de un interesante conjunto de periféricos. Entre ellos, se destacan las interfaces para joystick (similares a la Kemston del ZX Spectrum), interface serie RS-232, impresoras, un teclado separado de aspecto profesional, ampliaciones de RAM de 16KB y 48KB, etcétera.

En 1984 quiebra Jupiter Cantab, y los derechos sobre el Jupiter ACE son adquiridos por Boldfield Computing Ltd. Pero esta empresa se limitó a desarrollar nuevo software para el hardware existente, y nunca se encaró el desarrollo de una versión más potente de este ordenador. Como mencionamos antes, se vendieron relativamente pocas unidades del Jupiter (menos de 9 mil), por lo que es bastante difícil para los coleccionistas conseguir uno. Sin embargo, la simplicidad de su hardware y la disponibilidad del contenido de su ROM ha permitido a un grupo de aficionados recrear esta máquina, desarrollando una placa de circuito impreso sobre la que se pueden montar los componentes adecuados y experimentar que se siente al programar una máquina de 8 bits en Forth.