Seis años antes de cambiar el mundo con la presentación de su IBM PC, la empresa sorprendió a muchos presentando el IBM 5100. Era un ordenador basado en un módulo microprocesador de 16 bits, capaz de direccionar hasta 64KB de memoria RAM. Pero lo verdaderamente llamativo era su aspecto, ya que dentro de una misma carcasa integraba un monitor de 5 pulgadas, una unidad de cinta y el teclado. Era mucho más pequeño que el resto de los ordenadores fabricados por la empresa, y a pesar de sus casi 25 kilogramos de peso resultaba relativamente sencillo de transportar. Nunca fue demasiado conocido por el público general, pero el IBM 5100 fue un ordenador realmente innovador.
Cuando pensamos en los productos comercializados por IBM en la época previa a la aparición del IBM PC tendemos a imaginar enormes máquinas, pesadas, capaces de intimidar al más valiente programador solo con su tamaño o peso. Y es verdad: un ordenador “pequeño” de esa marca, comercializado en los últimos años de la década de 1960 tranquilamente pesaba media tonelada y tenía el tamaño de un coche pequeño. Era bastante lógico que asi fuese, ya que a pesar de que se utilizaban semiconductores para construirlos, aún no se había inventado el microprocesador, por lo que la unidad central de proceso de uno de estos sistemas fácilmente podía utilizar varios cientos de circuitos integrados, distribuidos en decenas de placas de circuitos impresos. El consumo de energía de esas maquinas era enorme, y las fuentes de alimentación utilizadas podían pesar más de 100 kilogramos.
Pero a principios de la década siguiente la empresa se puso a trabajar en lo que acabaría siendo el “IBM 5100 Portable Computer” o -simplemente- IBM 5100. Era un ordenador de lo tipo que hoy conocemos como “de escritorio”, pero transportable. Fue dado a conocer a fines de 1975, unos seis años antes de la aparición del IBM 5150, más conocido como el “IBM PC”, con el que no comparte ningún elemento de su arquitectura o diseño, sino que el departamento de marketing eligió ese nombre para mostrar una “continuidad” entre uno y otro modelo. Estaba construido alrededor de un módulo de procesador de 16 bits llamado PALM (“Put All Logic in Microcode“, algo así como “Pon Toda la Lógica en Microcódigo”), que constituía el centro del ordenador. Este componente, al que IBM se referecia simplemente como “el controlador” era capaz de direccionar hasta 64KB de memoria RAM física, aunque mediante un esquema de cambio de bancos (Bank Switching) podía implementarse una cantidad superior. Como suele ocurrir, hubo varias versiones de esta máquina, algunas de las cuales incluían un tipo de memoria de solo lectura (ROM) denominada “ROS Ejecutable” (Executable Read Only Storage) que se sumaba a los mencionados de 64KB de RAM.
El IBM 5100 podía programarse en APL o BASIC, ambos incluidos en la memoria ROS que el PALM trataba como si fuese un dispositivo periférico de almacenamiento más. Pero la característica más destacable de este ordenador era su tamaño y apariencia. IBM habia hecho un muy buen trabajo miniaturizando los componentes de este equipo, logrando incluir en la carcasa un pequeño monitor CRT de cinco pulgadas, el teclado, la unidad de procesamiento PALM y una unidad de cinta. A diferencia del resto de los ordenadores comercializados hasta ese momento, el ordenador era “facilmente” transportable, ya que solamente pesaba unos 25 kilogramos y entraba en el maletero de cualquier coche. Incluso se ofrecía una cubierta especial que lo cerraba por completo, protegiéndolo y otorgándole la apariencia de una maleta. Puede que hoy nos parezca grande y feo, pero en 1975 más de un usuario hubiese dado una pierna por tener algo así en casa.
El monitor incluido resultaba muy pequeño para algunas aplicaciones, por lo que el IBM 5100 proporcionaba una salida BNC de vídeo que permitía la conexión de un monitor externo que era básicamente un receptor de televisión modificado. Un interruptor permitía al usuario seleccionar el modo de vídeo de la pantalla interna entre texto blanco sobre fondo negro y texto negro sobre fondo blanco. Obviamente, eran los únicos dos colores disponibles en el ordenador y el monitor externo sólo funcionaba en el primero de esos modos. La comunicación con sistemas remotos fue resuelta mediante el IBM 5100 Communications Adapter (Adaptador de Comunicaciones IBM 5100), un accesorio que le permitía conectarse a con otros ordenadores como él o con los más populares IBM 2741 Communications Terminal. El protocolo utilizado era el start-stop con notación EBCD (Extended Binary Code Decimal), similar al más difundido EBCDIC de IBM.
Era obvio que su precio -entre 8 y 20 mil dólares dependiendo de su configuración- lo convertía en una herramienta apropiada solamente para laboratorios o universidades, por lo que en 1977 la empresa presentó un artículo titulado “The IBM 5100 and the Research Device Coupler — A personal laboratory automation system” en el que se anunciaba la creación de “un sistema de automatización para pequeños laboratorios utilizando el IBM 5100 Portable Computer junto al el Acoplador de Dispositivo de Investigación. Este sistema compacto proporcionará un ordenador dedicado, con lenguaje de alto nivel y una interfase de adquisición de datos y control para experimentos en los que las transferencias de datos no exceda los 9600 baudios.”
IBM, a lo largo del tiempo, presentó 12 modelos del IBM 5100. Los más pequeños disponían solamente de 16KB de RAM, y los más grandes 64KB. Podían llevar en su ROM solamente APL, solamente BASIC, o ambos. En las máquinas dotadas de ambos interpretes, un interruptor de palanca en el panel frontal permitía arrancar el equipo con uno o con otro. Pero pronto fue evidente que a pesar de su apariencia, mucho menos intimidante que los ordenadores previos de la empresa o incluso que los recientemente aparecidos Altair 8800, el IBM 5100 no era un ordenador simple de utilizar, y nunca sería popular entre los usuarios. IBM intentó corregir esto a través de una serie de librerías denominadas “Problem Solver Libraries” distribuidas en cartuchos de cinta magnética, pero a pesar de que proporcionaban en total más de 1000 rutinas aplicables a la resolución de problemas matemáticos, estadísticos o financieros, poco sirvieron al usuario que estaba fuera de un laboratorio. Finalmente, el 5100 fue retirado del mercado en marzo de 1982. Antes de eso, en enero de 1978 se puso a la venta un modelo ligeramente más potente llamado IBM 5110, y en 1981 el IBM 5150, cuya arquitectura había sido diseñada de forma completamente independiente alrededor de un microprocesador Intel 8086 y que cambiaría el mundo de la informática: era el que más tarde sería conocido como el “IBM PC”.
