Puede que un lanzamiento no sea una gran noticia por sí solo, pero cuando su carga es una cápsula espacial privada que no sólo llega a la órbita, sino que logra hacer una re-entrada exitosa a la atmósfera, la historia es muy diferente. Aunque conceptos como turismo espacial no son algo nuevo para nosotros, el hecho de que una corporación se haya colocado casi a la misma altura de las agencias de exploración espacial más importantes del planeta representa un salto gigantesco para la explotación comercial del espacio.
Una persona necesita hacer un viaje, se sube a una cápsula, alcanza la órbita, y en pocos momentos llega a su destino, ahorrando tiempo y escalas. Hoy, este caso puede pertenecer a cualquier historia de ciencia ficción promedio, pero mañana, tal vez sea posible. El turismo espacial está obteniendo cada vez más atención, en un principio de aquellos que pueden ya sea fomentarlo o pagarlo, pero sería después, una vez que los canales comerciales sean establecidos y hayan demostrado ser rentables, cuando la oportunidad del acceso al espacio pueda estar disponible para los demás. Proyectos enteros que pueden llevarse a cabo en el espacio se ven demorados o directamente cancelados debido a la dependencia sobre las agencias gubernamentales para instalar "cualquier cosa" en órbita. Por supuesto, algo así tiene su costo, pero si los fondos están disponibles, no es sino el sector privado quien promete aportar los marcos de tiempo necesarios.
En el día de ayer, la corporación SpaceX lanzó su cápsula Dragon a bordo del cohete Falcon 9, desde el Complejo de Lanzamiento 40 en Cabo Cañaveral. En el pasado ya hemos visto novedades muy interesantes de SpaceX, especialmente cuando logró instalar en órbita más de 400 kilogramos con su Falcon 1. El responsable de SpaceX es Elon Musk, multimillonario al que también conocemos por ser co-fundador de PayPal y Tesla Motors. Pero la gran novedad es que la cápsula Dragon logró realizar una re-entrada exitosa, convirtiéndose así en la primera corporación en alcanzar este objetivo. Sólo las agencias de cinco países (Estados Unidos, Rusia, India, China y Japón) y la Agencia Espacial Europea habían realizado re-entradas exitosas hasta la fecha. El lanzamiento se realizó a las 15:43 GMT, y su re-entrada se completó a las 19:00 GMT.
Al mismo tiempo, el lanzamiento sirvió como demostración del programa COTS, o "Servicios de Transporte Orbital Comercial" de la NASA, que coordinará la entrega de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional por parte de empresas privadas, y del cual SpaceX es parte. De más está decirlo, en SpaceX están eufóricos por el éxito de la misión. Incluso el mismo Elon Musk fue muy moderado al hablar de ella antes de su inicio, ya que esperaba una probabilidad de éxito "del 60 por ciento". Sin embargo, el regreso de la cápsula Dragon es un puntapié fantástico para habilitar más vuelos de prueba con misiones mucho más complejas, y por supuesto, habilitar canales que le representen a SpaceX contratos multimillonarios. El sector privado busca salir disparado hacia las estrellas. Con esta clase de logros, sólo sería cuestión de tiempo.
