Hemos visto algunos métodos de refrigeración de ordenadores muy exóticos. Desde helio líquido en sesiones extremas de overclocking hasta el uso de cerveza en instalaciones de “water-cooling”, los entusiastas no han dejado de barajar alternativas para reemplazar a los clásicos ventiladores. Sin embargo, otra sustancia que ha estado ganando popularidad (aunque lentamente) es el aceite mineral. Conductor térmico, aislante eléctrico, y de relativo bajo costo, el aceite mineral tiene un lugar en sistemas de muy alto rendimiento, como los servidores basados en las tarjetas Radeon HD 6990 que mantiene la gente de KoreLogic para evaluar la seguridad (léase contraseñas) de sus clientes.
Con una simple búsqueda en YouTube podrás tener una buena idea de la clase de ruido que hay dentro de una sala de servidores. Otra opción para comprobarlo es acceder a un servidor que hoy sea considerado obsoleto (nunca falta alguna buena oferta en línea), y encenderlo. Hace poco crucé caminos con un viejo Dell Poweredge 2550, y era imposible ignorar el sonido proveniente de los ventiladores internos. Claro que, esto es técnicamente normal: Los servidores se instalan en lugares preparados para ello, y tienen necesidades de refrigeración específicas. Por otro lado, eso también genera costos de mantenimiento y electricidad. El servidor no sólo debe estar encendido todo el tiempo, sino que debe estar refrigerado. Aire acondicionado y refrigeración líquida son las opciones más comunes, pero también hay algo más para tener en cuenta, y es sumergir el servidor en aceite mineral.
Eso es lo que está haciendo la empresa de seguridad KoreLogic con sus ordenadores en el centro de datos Midas Green Tech. Uno de sus sistemas posee dos tarjetas Radeon HD 6990, que si hacemos memoria tiene dos GPU sobre su PCB, y un TDP que roza los 400 vatios. La carga a la que son sometidas estas tarjetas es tremenda, pero colocar dos dentro de una misma carcasa representa todo un desafío. Al utilizar aceite mineral, KoreLogic logra reducir el costo mensual de hosting para este servidor en más del 40 por ciento, en comparación con un hardware equivalente que usa refrigeración tradicional. Obviamente, el proceso requiere mucho más que una piscina de aceite mineral. Lo recomendable en este caso es usar unidades de estado sólido, pero si la presencia de discos duros no es negociable, deben ser aislados del líquido por completo, y todos los ventiladores necesitan ser retirados.
Sin aire, sin polvo, menos espacio requerido, menos ruido y un menor costo. Los beneficios del aceite mineral son claros, aunque el concepto no es para nada nuevo. Cray usó el Fluorinert de 3M para su superordenador Cray-2 (1.9 GFLOPS en 1985), y en la actualidad existen paquetes DIY que permiten a cualquier usuario refrigerar con aceite mineral, más allá de los transformadores eléctricos y los radiadores que se usan en calefacción. Como podrán imaginar, cualquier sesión de mantenimiento requiere paciencia, y estar dispuesto a ensuciarse un poco. En lo personal, he visto carcasas con arañas, pelos de gato, colillas de cigarrillo, y hasta un vaso descartable. Trabajar con aceite mineral sería un problema menor.
