En enero del año pasado hablamos sobre la posible existencia de un noveno planeta (eso sin encender el debate de Plutón otra vez) ubicado más allá de Neptuno. El problema para los expertos está en el enorme desafío que presenta la detección de un planeta tan remoto, e incluso el propio Plutón sería diez mil veces más brillante. Sin embargo, en la Universidad Estatal de Arizona creen que pueden encontrarlo si la búsqueda de convierte en un esfuerzo colaborativo, lo que nos trae al Proyecto Planet 9.
¿Acaso hay un noveno planeta en los límites de nuestro sistema solar? La idea no es precisamente nueva, ya que Percival Lowell dedicó una buena parte de su carrera a la búsqueda del llamado “Planeta X”. Aunque la teoría de Lowell resultó ser errada, su trabajo llevó al descubrimiento de Plutón en 1930, y lo que hoy se conoce como el Cinturón de Kuiper. El deseo de mirar más allá y saber qué esconde esta región remota capturó el interés de miles de astrónomos alrededor del globo. Los últimos datos indican que el Cinturón está mucho más poblado de lo que imaginamos al principio. Plutón podrá ser el nuevo rey de Kuiper, pero tiene varios compañeros importantes, como Eris, Haumea y Makemake. Aún así… está la búsqueda del noveno planeta. La evidencia en favor de su existencia es muy importante. Ahora, sólo falta verlo.
Hagamos un lugar para el Proyecto Planet 9, que incluye a expertos de la Universidad Estatal de Arizona, la NASA, UC Berkeley, el STSI, y el Museo Nacional de Historia Estadounidense. El plan es que aquellas personas interesadas en participar ayuden a los astrónomos a separar los objetos celestes del “ruido” presente en los datos recolectados por la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). El Planeta 9 es apenas uno de varios objetivos. El proyecto apunta a descubrir la mayor cantidad posible de vecinos en nuestro sistema solar, comenzando con las enanas marrones, un nombre que no les hace mucha justicia que digamos (pueden tener hasta 80 veces la masa de Júpiter).
La tarea no es sencilla. Existen sistemas automatizados de detección muy robustos, pero las imágenes de WISE suman más de 750 millones de fuentes. En otras palabras, hay mucho ruido para filtrar, sin embargo, la combinación ojo-cerebro de los contribuyentes será vital al reconocer el desplazamiento de los objetos entre un cuadro y otro. ¿Quieres saber más? El enlace se encuentra abajo.
