Muchas compañías necesitan almacenar datos a muy largo plazo, y uno de los principales recursos a su alcance es el respaldo en cinta. Sin embargo, el volumen de información sigue creciendo, a un ritmo tal que el mercado ya requiere soluciones más rápidas y robustas a la vez. La gente de Microsoft Research unió fuerzas con la Warner Bros. para llevar adelante a Project Silica, una prueba de concepto que explora el almacenamiento de datos en cristales de cuarzo. ¿Qué fue lo que eligieron para guardar en este experimento? Algo muy apropiado: «Superman».
Lo hemos visto hasta el cansancio en películas y series de ciencia ficción: Cristales como unidades de datos. No importa el color, el tamaño o la forma, los únicos tres detalles relevantes son la densidad, la resistencia, y la impresionante velocidad de acceso. Si los comparamos con las opciones actuales de almacenamiento, los cristales serían una solución casi perfecta… pero hay que llegar a ellos de algún modo. La gente de Microsoft Research, en colaboración con la Warner Bros., acaban de dar un gran primer paso: Project Silica.
A diferencia de lo que sucede en un disco óptico, el proceso de grabación en Project Silica involucra a una serie de «voxels» que son creados en una pieza de cuarzo de 75 x 75 x 2 milímetros. Esos 2 milímetros de espesor son suficientes para «quemar» más de cien capas de voxels usando pulsos láser con un intervalo de 100 femtosegundos. Cada voxel tiene una orientación específica, definida y controlada por la polarización del láser. También es posible alterar la «fuerza» del voxel modificando la potencia del láser. Con una combinación de posición, orientación y fuerza, el resultado final es una especie de mapa tridimensional de voxels.
La lectura se realiza con un microscopio controlado por ordenador y varios algoritmos, decodificando el contenido a medida que la luz polarizada brilla a través del cristal. De más está decirlo, su resistencia es formidable: El cristal puede ser hervido, horneado (ya sea convencional o de microondas), sumergido, fregado y/o desmagnetizado, sin consecuencias negativas para la información en su interior. Además, los cristales de cuarzo no requieren un espacio controlado de temperatura y humedad para su conservación a largo plazo.
El investigador de Microsoft Research Youssef Assaf, colocando uno de los cristales en agua hirviendo
Esto resulta muy tentador para compañías al nivel de la Warner Bros., con casi cien años de historia televisiva y cinematográfica. Proteger material antiguo y reducir los costos de una migración a nuevos formatos son dos objetivos enormes, aunque los representantes de Warner también hablan de «responsabilidad cultural». Un negativo original guardado en las condiciones correctas puede durar cientos de años, pero el tiempo se ha llevado demasiadas películas, y la idea es evitar que eso se repita en el futuro.
¿Qué significa exactamente? Que Project Silica no es para el usuario final. Es para la nube y otros entornos WORM (Write-Once-Read-Many) que deben acceder a copias fieles sin necesidad de modificaciones posteriores. La prueba de concepto fue un éxito, y el hecho de haber elegido «Superman» (¡75.6 gigabytes!) en esta prueba de concepto confirma a la tecnología kriptoniana como fuente de inspiración.
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