El avance de COVID-19 ha sacudido los cimientos de la economía moderna, y casi todos están de acuerdo en que las cosas no volverán a ser las mismas una vez que la pandemia finalice. Buena parte de ese impacto se está observando al otro lado del charco, con un aumento récord en las solicitudes de seguros por desempleo. Sin embargo, la deuda no es solamente económica o social, sino también técnica. Un ejemplo contundente de ello quedó registrado el pasado 4 de abril, cuando Phil Murphy, gobernador del estado de New Jersey, solicitó abiertamente voluntarios con conocimientos de COBOL para lidiar con sus mainframes.
Antes de comenzar, un breve repaso a su historia: COBOL fue creado por el comité CODASYL en el año 1959, tomando como base al lenguaje de programación Flow-Matic diseñado por la mismísima Grace Hopper. En aquella época, el Departamento de Defensa quería un lenguaje de programación portátil, enfocado en el procesamiento de datos. Al principio, COBOL no era más que una solución temporal, pero el Departamento decidió forzar la mano de los fabricantes, y su adopción se aceleró. Su estandarización llegó en 1968, recibió cuatro revisiones desde entonces… y aquí estamos.
Para muchos programadores modernos, COBOL es como volver al telégrafo. Las críticas se han multiplicado con el paso de las décadas, y esencialmente lo hicieron caminar sobre fuego cuando el famoso Y2K comenzó a hacer sus rondas mediáticas, pero lo cierto es que COBOL nunca se fue a ninguna parte, y continúa siendo un elemento fundamental para el correcto funcionamiento de servicios en compañías y agencias gubernamentales por igual. La última prueba de ello llega como consecuencia de COVID-19, el colapso económico, y la pérdida masiva de empleos.
El gobernador de New Jersey Phil Murphy dio una conferencia de prensa el pasado 4 de abril, en la cual destacó que dentro de su «lista de voluntarios» no sólo necesitan trabajadores de la salud, sino que debido a los «sistemas legacy» que utilizan, tienen que agregar una página para gente con «habilidades Cobalt» (sic). El gobernador no demoró en felicitar a su equipo por el excelente trabajo que están haciendo, pero admitió que poseen mainframes «con más de 40 años», que habrá «muchos post-mortems», y que en esa lista estará «¿Cómo diablos llegamos aquí cuando literalmente necesitábamos programadores Cobalt (sic)?»
La razón es dentro de todo sencilla: La plataforma de procesamiento de solicitudes para seguros por desempleo utiliza COBOL, y las solicitudes aumentaron en un 1.600 por ciento. El Departamento de Trabajo y Desarrollo de Fuerza Laboral de New Jersey reportó que más de 360.000 personas solicitaron ayuda financiera, y el número sigue en ascenso.
En resumen, esta es otra faceta más de COVID-19 y sus efectos: Sistemas sobresaturados que dependen de un lenguaje con más de 60 años sobre los hombros, y a los que probablemente no reemplacen con el argumento de que se viven «circunstancias extraordinarias» o algo parecido.
Fuente: The Register
