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Premios Nobel 2008: Quién y porqué

por Ariel Palazzesi 9 octubre, 2008, 7:19 pm 33 Comments

Desde hace más de 100 años, la entrega de los Premios Nobel arman un gran revuelo mediático. La edición correspondiente a 2008 no podía ser la excepción. Sin embargo, pocos saben de qué forma pueden cambiar el mundo las personalidades y descubrimientos que allí se premian. Como hace 100 años no existíamos, deberás disculpar que tomemos solo la edición 2008 para contarte porqué importan los premios Nobel y cómo podrían cambiar nuestra realidad los geniecillos que los ganaron.

Cada año se eligen, voto secreto y cuestionado mediante, una serie de trabajos pertenecientes a decenas de ramas de la ciencia y las letras, para ser premiados con el que quizás sea el más ansiado premio que un escritor o investigador puede recibir: el Premio Nobel. Otorgados por primera vez en 1901 después de que el sueco Alfred Nobel legase toda su fortuna para la creación del galardón, son una especie de Oscar a la inventiva, la originalidad pero, por sobre todo, a las cosas que –de alguna manera- puedan mejorar nuestro mundo. En esta ocasión, los premios serán entregados oficialmente durante una ceremonia celebrada en Estocolmo y Oslo el próximo 10 diciembre, fecha en que se cumplen 112 años de la muerte de Nobel.

Sin embargo para la gente común y corriente, es decir, todos aquellos que no cargamos con cinco postgrados en el currículo, puede ser bastante difícil determinar de qué manera pueden los trabajos premiados cambiar nuestras vidas. Muy posiblemente, en el corto o largo plazo, el mundo será otro gracias a estas investigaciones. Y como en NeoTeo nos dedicamos a la ciencia y tecnología, te contamos qué han hecho estos genios y porqué se merecen semejante premio. Señoras y señoras, con ustedes, los ganadores.

Premio Nobel de Física

La Real Academia Sueca de las Ciencias ha concedido este año el Premio Nobel de Física al estadounidense (de origen japonés) Yoichiro Nambu, y a los japoneses Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa. Yoichiro ha sido el primer científico en descubrir “el mecanismo de ruptura espontánea de simetría en la física de partículas“, mientras que el trabajo de Makoto y Toshihide fue el que descubrió “el origen de la ruptura de simetría que predice la existencia de al menos tres familias de quarks en la naturaleza“. Pero ¿qué significa todo esto? Los científicos dicen que este trabajo brinda una explicación fundamental sobre la existencia de la humanidad. De hecho, si las leyes de la naturaleza fueran simétricas el universo carecería de materia y no habría seres humanos, ni Tierra, ni estrellas.

Es que después del Big Bang, hace unos 14.000 millones de años, se formaron cantidades prácticamente iguales de materia y antimateria. Pero, por alguna razón, esas partículas con características exactamente opuestas no se aniquilaron entre sí. Con su trabajo, los tres premiados describieron las partículas más pequeñas que conforman la naturaleza y el orden natural, con lo que contribuyeron decididamente al “modelo estándar” que los físicos modernos utilizan para explicar el cosmos. Así como el descubrimiento del electrón dio origen a toda la electrónica que utilizamos a diario, la comprensión de la forma en que se relacionan entre sí estas subparticulas podrían originar las tecnologías que hagan funcionar el mundo dentro de 20 o 30 años.

Como detalle curioso, se sabe que Toshihide Maskawa, a pesar de conocer al dedillo los mecanismos fundacionales de nuestro universo, no tiene pasaporte para viajar a Estocolmo a recibir el galardón.

Premio Nobel de Medicina

El Premio Nobel de Medicina fue otorgado al alemán Harald zur Hausen y a los franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier, por sus descubrimientos sobre los virus del sida y del cáncer cervical. De los tres, quizás el más conocido para los profanos sea Luc Montagnier, ya que su desempeño siempre ha sido más “mediático” que el de sus colegas. Pero el trabajo de los tres ha sido el pilar sobre el que se han basado años de investigaciones en todo el mundo, que han dado como fruto varias terapias contra el SIDA y tratamientos para el cáncer. De hecho, en sus orígenes el HIV mataba a los infectados casi siempre en los 4 o 5 años posteriores a la infección, mientras que en la actualidad esta esperanza de sobrevida se ha extendido tanto que algunos especialistas ya la consideran una “enfermedad crónica” en lugar de una sentencia de muerte.

Premio Nobel de Química

También son tres los investigadores galardonados con el Nobel de Química. En este caso, el jurado ha seleccionado al neurobiólogo japonés Osamu Shimomura, de 80 años, y los estadounidenses Martin Chalfie, (un neurobiólogo de la Universidad de Columbia), de 61 años, y al biólogo Roger Tsien, de 56 años. El trabajo de estos científicos se relaciona con las proteínas que proporcionan a algunas medusas su particular todo verdoso fluorescente cuando son iluminadas con rayos ultravioletas.

Esta proteína verde fluorescente observada por primera vez en las medusas, lejos de ser solo una curiosidad para los biólogos, se ha convertido en un a herramienta clave en la medicina contemporáneas. La Proteína Fluorescente Verde (GFP, por sus siglas en inglés) permite a los investigadores hacer visibles una serie de procesos que antes eran completamente inobservables, como el desarrollo de células nerviosas en el cerebro o la propagación de las células cancerígenas en diferentes tejidos. Esto ha permitido una serie de desarrollos importantes, como la observación del deterioro de las células en los pacientes de Alzheimer. Este hallazgo le insumió a Shimomura 20 años de su vida. 30 años más tarde, Roger y Martin comenzaron a aplicar la GFP para hacer visibles partes y procesos dentro de los organismos vivos.

Por su parte, Zur Hausen, que recibió la distinción por su descubrimiento de que los virus del papiloma humano (HPV causan cáncer cervical), fue felicitado por el presidente de Alemania, Horst Köhler, quien destacó en su carta de felicitación la “excelencia científica” del científico. “No es demasiado decir que este logro puede ser calificado como un mérito por la humanidad”, dice el escrito. Es que sus estudios permitieron, nada más ni nada menos, el desarrollo de una vacuna contra esta enfermedad. En cuanto a Tsien, se sabe que recientemente ha comenzado a desarrollar un nuevo mecanismo que permite “guiar” determinadas moléculas hacia las células cancerosas.

Los demás premios

La literatura, la paz y la economía también tienen su lugar dentro de la ceremonia de entrega del galardón. Dado que sus temáticas solo tocan de forma muy tangencial al contenido de NeoTeo, mencionaremos que el Premio Nobel de Economía no fue provisto de fondos en el testamento del inventor de la dinamita. Pero, a pesar de que la familia del difunto no lo acepta como tal, este premio se concede junto con los otros Premios Nobel. De todas maneras, “en memoria de Nobel”, en 1968 se decidió no añadir ningún otro premio en el futuro.

Corre un rumor sobre la razón por la que no existe un Premio Nobel de Matemática, pero como es un cotilleo que implica la relación sentimental de la esposa del dinamitero con un matemático llamado Mittag-Leffler, no nos extenderemos sobre el asunto (aunque lo cierto es que Nobel nunca estuvo casado).

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